NGƯỜI TÌNH KỲ ẢO (18+)

Nguyên tác: Fantasy Lover by Sherrilyn Kenyon.
Người dịch: Đinh Mai Phương
MONG MUỐN CỦA EM LÀ MỆNH LỆNH ĐỐI VỚI TÔI
(Thay cho lời giới thiệu sách)

Grace lùi lại. Tim cô đập thình thịch. Điều này không phải thật. Không thể là thật. Cô chỉ say rượu và bị ảo giác thôi. Hay cũng có thể cô bị ngã dập đầu vào thành bàn và đang nằm bất tỉnh, chảy máu đến chết.
Đúng thế rồi! Thế nghe còn có lý.
Ít nhất thì điều đó còn có lý hơn trái tim đang đập thình thịch dồn máu hâm nóng khắp cơ thể cô. Trái tim đang van vỉ cô hãy lao vào người đàn ông này.
Và than hình anh ta mới đẹp làm sao.
Khi cô gặp ảo giác, cô gái, chắc chắn do cô đã quá mệt mỏi. Thời gian gần đây chắc hẳn cô đã làm việc quá vất vả. Cô đang bắt đầu mang những giấc mơ của bệnh nhân về nhà.
Anh đưa tay về phía cô và ôm đôi má cô trong đôi tay mạnh mẽ ấy. Grace không thể nhúc nhích. Tất cả những gì cô có thể làm là để mặc anh từ từ nâng khuôn mặt cô lên đến khi cô có thể nhìn sâu vào đôi mắt ấy, đôi mắt mà cô chắc chắn đang xuyên thấu tâm hồn cô. Chúng thôi miên cô như thể một con thú săn mồi nguy hiểm đang thôi mien con mồi.
Cô nhìn theo khi họ đi qua quán Café du Monde. “Tớ cá là họ sẽ ăn tráng miệng với món bánh rán.”
“Đồ ăn không phải thứ để thay thế cho tình dục,” Selena nói rồi đặt bộ bài và cuốn sách lên mặt bàn. “Có phải cậu đang định nói là…”
“Thôi được rồi, tớ hiểu ý cậu rồi. Nhưng Lanie này, thật ra thì vì sao mà cậu lại bỗng nhiên quan tâm đến đời sống tình dục của tớ thế? Hay nói đúng hơn là việc tớ thiếu thốn chuyện đó?”
Selena đưa cho cô cuốn sách. “Bởi vì tớ có một ý kiến.”
Lúc đó, cô cảm thấy ớn lạnh sống lưng ngay trong cái nóng hầm hập. Grace không phải là người hay sợ hãi. Trừ phi việc đó liên quan đến Selena hay những sáng kiến điên rồ của cô. “Không phải lại gọi hồn đấy chứ?”
“Không cái này hay hơn.”
Trong thâm tâm, Grace hơi hoang mang và tự hỏi không biết cô sẽ làm gì nếu bây giờ ở đây là cô bạn giản dị cùng phòng với cô hồi năm thứ nhất ở trường Tulane thay vì cô Selena đồng bóng cứ muốn trở thành người Gypsy này. Có một điều chắc chắn là cô ấy sẽ không nói bô bô về cuộc sống tình dục của cô giữa bàn dân thiên hạ đông đúc thế này.
Và bỗng nhiên, cô nhìn thấy một cách rõ ràng sự khác biệt giữa hai người. Trong cái thời tiết nóng ẩm thế này, cô thì mặc một chiếc váy không tay bằng lụa mỏng màu kcô của Ralph Lauren, mái tóc đen búi gọn đằng sau, trong khi Selena mặc một chiếc váy đen dài lướt thướt trên thì mặc một chiếc áo quây mầu tím dường như không đủ để che bộ ngực đồ sộ của cô.
Mái tóc quăn màu nâu dài ngang vai của Selena được buộc túm lên bằng một chiếc khăn lụa lốm đốm đen còn đôi khuyên tai to tướng hình mặt trăng bằng bạc thì lủng lẳng trên vai. Đấy là chưa kể đến cả cái mỏ bạc mà cô buộc ở eo, cả thảy một trăm năm mươi chiếc chuông nhỏ. Cứ mỗi bước cô đi, những chiếc chuông lại kêu leng keng.
Mọi người thường xuyên nhận thấy sự khác biệt về mặt hình thức giữa họ, nhưng Grace biết rằng Selena giấu sự không ngoan và nhạy cảm của cô dưới bề ngoài “kỳ cục” đó. Ẩn sâu bên trong, hai người họ giống nhau đến mức ít ai có thể đoán được.
Ngoại trừ niềm tin kỳ lạ của Selena vào những chuyện huyền bí.
Và ham muốn tình dục không bao giờ thỏa mãn của Selena.
Tiến lại gần cô, Selena ấn quyển sách vào tay Grace còn đang đứng lưỡng lự và lật nhanh qua các trang sách. Grace phải cố hết sức để giữ cuốn sách khỏi bị rơi.
Hoặc cố gắng đảo mắt nhìn.
“Hôm nọ tớ tìm thấy cuốn này tại cửa hàng sách cũ gần bảo tàng Wax. Nó bị phủ cả núi bụi, tớ đang đi tìm một cuốn sách về thước đo tinh thần thì bắt gặp cuốn nay, và đây…” Selena đắc thắng chỉ vào một trang sách.
Grace nhìn vào bức hình và há hốc mồm.
Chưa bao giờ cô nhìn thấy một thứ như thế.
Người đàn ông trong bức hình trông thật mê hoặc, và bức tranh rõ ràng gây sốc đến từng chi tiết. Nếu không có mấy dấu hiệu rất ấn tượng ngay trên trang có bức tranh thì cô sẽ thề rằng đây là một bức ảnh chụp một pho tượng cổ Hy Lạp.
Không, cô tự đính chính – là một vị thần Hy Lạp. Chắc chắn là không một người đàn ông phàm trần nào có thể đẹp đến vậy.
Đứng khỏa thân trong tư thế hiên ngang, ở người đàn ông này toát lên một sức mạnh, quyền lực và cả sự cám dỗ thể xác trần trụi. Mặc dù đang ở tư thế hết sức thoải mái, tuy nhiên trông anh ta vẫn có vẻ của một con thú săn mồi bóng mượt sẵn sàng lao đi ngay khi nhìn thấy con mồi.
Những mạch máu của anh ta nổi rõ trên cơ thể hoàn hảo hứa hẹn một sức mạnh dẻo dai được sinh ra chỉ để làm cho phụ nữ sung sướng.
Miệng cô khô khốc, Grace nhìn chăm chú lên những cơ bắp của anh ta, những cơ bắp căng lên với tỉ lệ hoàn hảo với chiều cao và cân nặng cơ thể. Cô đưa mắt dọc theo những cơ bắp dẻo dai, săn chắc chia thành múi trên ngực anh, xuống cái bụng phẳng lì như tấm ván giặt đang khao khát một bàn tay phụ nữ chạm vào.
Xuống cái rốn của anh.
Và rồi xuống đến cái …
Ôi, không ai thèm đặt một chiếc lá vả che chỗ đó. Mà vì sao họ phải làm vậy chứ? Ai lại muốn đi che cái phần đàn ông đẹp đẽ đó lại chứ?
Chính vì thế, ai mà cần những thứ chạy bằng pin xung quanh cái đó trong nhà chứ.
Grace khẽ liếm môi và nhìn lại khuôn mặt anh ta.
Khi cô nhìn chăm chú vào khuôn mặt điển trai, sắc nét đang ẩn chứa một nụ cười tinh quái, cô cảm giác như có một cơn gió đang lật tung những cái khóa màu hung do mặt trời thiêu đốt đang quấn quanh cái cổ sinh ra để được hôn kia. Đôi mắt xanh lạnh lẽo nhìn như xuyên thủng mọi vật khi anh giơ cao chiếc khiên sắt trên đầu và hét lớn.
Cô bỗng cảm thấy sự kích động trong không khí nóng nực, bức bối quanh cô, nó như mơn trớn làn da trần của cô.
Cô gần như có thể nghe thấy giọng nói trầm ấm của anh, cảm thấy vòng tay mạnh mẽ bọc lấy cô và kéo sát cô vào lồng ngực rắn chắc trong khi hơi thở ấm áp khẽ cù vào tai cô. Cảm giác đang được đôi tay mạnh mẽ kia ôm lấy cơ thể mình khiến cô cảm thấy bị kích thích như thể chúng đang tìm đến nơi sâu kín nhất của cô.
Cô thấy lạnh xương sống và cơ thể cô đang rung lên ở những chỗ mà trước đây cô không hề biết chúng cũng có thể rung. Đó là sự khao khát mãnh liệt mà cô chưa từng biết đến.
Cô ngước nhìn Selena xcô cô ấy có bị tác động tương tự không. Giả sử cô ấy cũng có cảm giác tương tự thì quả thực là cô ấy chẳng có biểu lộ gì cả.
Chắc chắn là Grace bị ảo giác rồi. Hẳn là thế! Các gia vị trong món đậu đỏ đã ngấm vào óc cô và biến chúng thành món cháo đặc sệt rồi.
“Cậu thấy anh ta thế nào?” cuối cùng thì Selena cũng bắt gặp ánh mắt của cô và hỏi.
Grace nhún vai, cố gắng kìm chế ngọn lửa đang cháy âm ỉ khắp cơ thể cô. Nhưng mắt cô thì vẫn dán vào cơ thể hoàn hảo của ạnh ta. “Anh ta trông giống một khách hàng đăng ký với tớ hôm qua.”
Thực sự thì không hẳn như vậy – anh chàng cô gặp hôm qua trông cũng khá bảnh trai, nhưng hoàn toàn chả có nét gì giống người đàn ông trong tranh.
Cô chưa từng bao giờ gặp bất kỳ ai như anh ta trong đời.
“Thật không?” Mắt Selena tối sầm lại trông vẻ đầy đe dọa rằng cô lại sắp có một bài thuyết giáo dài dằng dặc về duyên phận và những cuộc gặp gỡ tình cờ.
“Ừ,” cô cắt ngang trước khi Selena kịp bắt đầu. “Anh ta nói với tớ là anh ta là một người đồng tính nữ bị kẹt trong cơ thể một người đàn ông.”
Nét mặt Selena chùng xuống. Giằng lại cuốn sách từ tay Grace và gấp mạnh lại, Selena nhìn cô chằm chằm nói “Đây là một người kỳ lạ nhất.”
Grace nhướn một bên lông mày lên.
“Đừng nói gì cả,” Selena nói khi trở lại vị trí quen thuộc sau cái bàn. Cô đặt cuốn sách xuống bên cạnh. “Để tớ nói cho cậu nghe,” – cô vỗ vỗ vào giữa cuốn sách hai lần – “đây chính là câu trả lời cho cậu.”
Grace nhìn chằm chằm vào cô bạn thầm nghĩ cái người mà cô đang nhìn thấy ngồi đằng sau cái bàn phủ vải màu tím có bộ bài tây để trên và quyển sách kỳ lạ dưới tay kia không biết có đúng là quí bà Selena, người vẫn tự xưng là Người tình mặt trăng hay không. Và khoảnh khắc đó, cô gần như tin rằng Selena chính là một Gypsy bí ẩn.
Giá như cô có thể tin vào những chuyện như vậy.
“Được rồi,” Grace nhân nhượng. “Thôi bây giờ rời cái quầy này và nói cho tớ biết cái cuốn sách này và bức tranh kia sẽ làm gì với đời sống tình dục của tớ.”
Mặt Selena bỗng trở nên cực kỳ chân thành. “Cái anh chàng mà tớ chỉ cho cậu… Julian… là một nô lệ tình yêu của Hy Lạp người sẽ tuyệt đối nghe lời và phụng sự bất kỳ ai gọi đến anh ta.”
Grace cất tiếng cười lớn. Cô biết làm vậy là thô lỗ, nhưng cô không thể đừng được. Nhưng trên đời này làm sao một người nghiên cứu về thành phố Rhodes của Hy Lạp cổ đại, một tiến sĩ về lịch sử cổ đại và vật lý, cho dù người đó có tính khí của Selena đi chăng nữa, lại có thể tin vào chuyện nhảm nhí này?
“Đừng có cười. Mình nói nghiêm túc đấy.”
“Ừ, mình biết, chính vì thế mà chuyện này trở nên buồn cười hơn.” Grace hắng giọng rồi nói nhỏ. “Thôi được. Thế tớ phải làm gì bây giờ? Cởi hết quần áo và nhảy múa cạnh nhà ga Pontchartrain vào lúc nửa đêm à?’ Cô hơi nhếch mép bất chấp Selena mắt đang tối sầm đầy đe doạ. “Cậu nói đúng, tớ cần phải làm chuyện đó, nhưng không phải với một nô lệ tình yêu Hy Lạp đẹp trai nào đó.”
Cuốn sách bỗng rơi khỏi bàn.
Selena hét lên và nhảy ra trốn vào sau thành ghế.
Grace thở hổn hển. “Cậu lấy cùi chỏ đẩy cuốn sách rơi đúng không?”
Selena mắt trợn tròn, lắc đầu.
“Thôi đủ rồi Lanie.”
“Tớ không làm điều đó,” cô nói mặt trở nên cực kỳ nghiêm trọng. “Tớ nghĩ chúng ta đã xúc phạm đến anh ta.”
Grace vừa lắc đầu trước chuyện nhảm nhí đó vừa lôi kính và chìa khoá xe ra khỏi ví. Đúng rồi, lần này cũng giống như hồi còn học Đại học Lanie đã xui cô bói bằng bảng Ouija và Lanie đã làm cho nó nói rằng đến năm ba mươi tuổi, Grace sẽ lấy một vị thần Hy Lạp và có với anh ta sáu người con.
Cho tới tận bây giờ, Selena vẫn chối không chịu nhận là mình đã đẩy miếng kim loại đó.
Và lúc này đây, thời tiết thàng tám quá nóng nực để có thể tranh cãi. “Nào, bây giờ thì tớ cần phải quay lại văn phòng, tớ có một cuộc hẹn lúc hai giờ, tớ không muốn bị kẹt xe đâu.” Cô đeo cặp kính mát Ray-Ban lên và hỏi: “thế tối nay cậu có đến không?”
“Chắc chắn không gì ngăn cản được tớ. Tớ sẽ mang rượu vang đến.”
“Thế nhé, gặp lại cậu tám giờ tối nay.” Grace dừng bước nói thêm, “Cho tớ gửi lời hỏi thăm Bill và cảm ơn anh ấy đã cho phép cậu tới dự sinh nhật tớ.”
Selena nhìn theo cô và mỉm cười. “Cứ chờ đấy để xcô quà sinh nhật của cậu là gì,” cô thì thầm, và nhặt cuốn sách lên. Cô vuốt nhẹ lên tấm bìa da của cuốn sách, phủi sạch những hạt bụi bẩn đang bám vào.
Selena mở lại cuốn sách, cô nhìn chăm chăm vào bức hình sinh động, vào đôi mắt được vẽ màu đen nhưng lại làm cho người ta có cảm giác nó có màu xanh nước biển sẫm.
Cô đã từng đọc câu thần chú này và nó đã hiệu nghiệm. Cô rất chắc chắn về điều này.
“Anh sẽ thích cô ấy, Julian,” Selena vừa thì thầm với bức tranh vừa đưa tay vuốt dọc cơ thể hoàn hảo của anh. “Nhưng tôi phải cảnh báo với anh trước là cô ấy sẽ cố gắng là một vị thánh. Và chiếm được cô ấy cũng khó khăn chả khác gì chiếm thành Troa đâu. Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng nếu có ai đó có thể giúp cô ấy tìm lại được bản thân thì người đó chính là anh.”
Bỗng cô cảm thấy quyển sách đang ấm lên dưới tay và cô hiểu đó là cách anh ấy biểu lộ sự đồng tình.
Grace có thể nghĩ niềm tin của cô thật điên rồ, nhưng là người con thứ bảy của người con gái thứ bảy trong gia đình mang dòng máu Gypsy chảy trong huyết quản, Selena biết rằng trên đời có những điều không thể giải thích nổi. Có những nguồn năng lượng bí mật được ẩn giấu đâu đó chờ người phát hiện.
Và đêm nay là đêm trăng tròn.
Cất cuốn sách vào nơi trong chiếc xe đẩy và khoá lại cẩn thận, cô chắc chắn rằng chính số phận đã đặt cuốn sách vào tay cô. Cô đã cảm thấy nó vẫy gọi cô ngay khi cô đặt chân vào cửa hàng sách cũ nơi nó nằm.
Nhưng bởi vì cô đã có cuộc sống hôn nhân hạnh phúc trong vòng hai năm qua nên cô biết cuốn sách không phải dành cho cô, nó chỉ mượn cô để đi đến cái đích của nó.
Đến với Grace.
Cô cười ngoác miệng. Cứ thử tưởng tượng bạn có một nô lệ tình yêu Hy Lạp vô cùng đẹp trai sẵn sàng phục vụ bạn trong cả một tháng trời …
Ôi, đây chắc chắn sẽ là món quà sinh nhật mà Grace sẽ phải nhớ suốt đời.
Cô run rẩy trong vòng tay anh.
Rồi đôi môi nóng bỏng đầy ham muốn áp vào môi cô. Grace rên lên đáp lại. Cô đã nghe nói rất nhiều về những nụ hôn khiến phụ nữ xúc động đến bủn rủn, nhưng đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm điều đó.
Ôi, nhưng cô cảm thấy mùi vị của nó thật ngọt ngào, và mùi vị của anh còn tuyệt vời hơn…

MỘT HUYỀN THOẠI HY LẠP CỔ

Sở hữu một sức mạnh vô song và lòng dũng cảm phi thường, anh là người được các vị thần che chở, khiến những kẻ phàm trần sợ hãi và là niềm khao khát của tất cả những người phụ nữ nhìn thấy anh. Anh là người không biết đến luật lệ, không để tâm tới sự khoan dung với kẻ thù.
Chiến thuật của anh trên chiến trường cùng với tài cầm quân xuất chúng có thể sánh ngang với những cái tên như Asin, Ô đi xê và Héc Quyn, lịch sử còn ghi lại rằng ngay cả Thần Chiến tranh Ares hùng mạnh cũng không thể đánh bại anh.
Như thể là món quà của Thần Chiến tranh vẫn còn chưa đủ, người ta còn kể rằng ngay khi anh lọt lòng, Nữ thần Tình yêu Aphrodite đã hôn lên má anh và đảm bảo vị trí vĩnh viễn của anh trong ký ức của nhân loại.
Được Aphrodite ban phước, anh đã trở thành một người đàn ông mà không một người phụ nữ nào có thể chối từ. Về Nghệ thuật Yêu thì anh không có đối thủ - không một người phàm trần nào có thể bì kịp sự dẻo dai của anh. Dục vọng trong anh nóng bỏng và hoang dã, không ai có thể thuần phục được anh hay có thể từ chối anh.
Với ánh vàng của làn da và mái tóc, và ánh mắt của một chiến binh, chỉ riêng sự hiện diện của anh cũng đủ khiến phụ nữ mê mệt, một khi đã được bàn tay anh chạm vào họ sẽ trở nên mù quáng vì sung sướng.
Không ai có thể cưỡng lại sức quyến rũ của anh.
Và anh đã phải hứng chịu một lời nguyền xuất phát từ sự ghen tị. Lời nguyền không bao giờ có thể hóa giải.
Giống như Tantalus[1] khốn khổ, lời nguyền đã bắt anh phải vĩnh viễn đi tìm kiếm sự thỏa mãn mà không bao giờ đạt được. Mong mỏi và khao khát từng cái đụng chạm của những người gọi anh đến và có nghĩa vụ phải đưa họ lên đến đỉnh cao khoái lạc.
Từ ngày rằm tháng này cho đến ngày rằm tháng sau, anh phải sống với cô ta, làm tình với cô ta, cho đến khi anh lại bị biến khỏi thế giới này.
Nhưng hãy cẩn thận, vì một khi đã được anh chạm vào, hình bóng anh sẽ mãi mãi được ghi dấu trong tâm trí người tình. Sẽ không một người đàn ông nào có thể làm cô ta thỏa mãn được nữa. Bởi vì không một người phàm trần nào có thể sánh được với một vẻ đẹp như thế. Sự cuồng nhiệt như thế. Sự ham muốn nhục dục mãnh liệt như thế.
Người mang lời nguyền.
Julian xứ Macedon[2]
Hãy ôm anh vào ngực và gọi tên anh ba lần vào đúng nửa đêm trăng tròn. Anh sẽ tới với bạn và cho đến ngày trăng tròn của tháng tiếp theo, thân thể anh ta sẽ thuộc quyền điều khiển của bạn.
Mục đích duy nhất của anh sẽ là làm bạn hài lòng, phục vụ bạn.
Làm cho bạn mãn nguyện.
Trong vòng tay của anh, bạn sẽ được biết thiên đường thực sự.


[1] Tantalus là con trai Thần Dớt, phạm tội bị đày xuống địa ngục chịu hình phạt đứng trong nước mà không thể uống vì mối khi chạm vào nước sẽ biến mất, đứng dưới cây đầy quả chín mà không thể ăn vì khi đưa tay ra quả cũng sẽ biến mất (ND).
Chương I


“Cưng à, cậu cần phải nằm nghỉ.”
Grace Alexander phát ngại trước giọng nói quá to của Selena khi họ ngồi trong một quán cà phê New Orlean nhỏ ăn nốt bữa trưa có cơm với đậu đỏ. Thật không may cho cô là Selena lại sở hữu một giọng nói có âm vực đáng yêu có thể nghe rõ cả trong giông bão.
Và theo sau đó là sự im lặng đột ngột của cả căn phòng đông đúc.
Liếc nhìn sang các bàn bên cạnh, Grace nhận thấy những người đàn ông đã dừng nói chuyện và quay sang nhìn họ chằm chằm với sự chú ý quá mức cô mong muốn.
Ôi trời! Selena không bao giờ có thể nói nhỏ một chút được sao? Và tệ hơn là không biết cô ấy định làm gì tiếp theo đây? Thoát y và nhảy múa trên bàn?
Vẫn thế.
Đây là lần thứ một triệu kể từ khi họ quen nhau, Grace đã ao ước giá như Selena có thể cảm thấy xấu hổ. Nhưng cô bạn khoa trương và thường là quá khích của cô không hề biết đến nghĩa của từ xấu hổ.
Grace lấy tay che mặt và cố gắng hết sức để có thể lờ đi những cái nhìn tò mò xung quanh. Cô những muốn chui xuống gầm bàn và hơn thế nữa là đá cho cô bạn mấy cái.
“Tại sao cậu không nói to thêm chút nữa đi Lanie?” cô thì thầm. “Mình sợ rằng đàn ông bên Canada họ chưa nghe thấy cậu nói gì đâu.”
“Ồ, tôi cũng không biết nữa,” người bồi bàn lanh lợi có mái tóc nâu nói khi dừng lại tại bàn của họ. “Họ thường quay đầu về hướng nam ngay cả khi nghe chúng tôi nói”
Hơi nóng dồn lên má Grace khi cậu bồi bàn rõ ràng chỉ tầm tuổi học sinh cấp 3 nhìn cô cười tinh quái. “Tôi còn có thể giúp gì không thưa các quí cô?” cậu ta hỏi rồi nhìn chằm chằm vào Grace. “Hay chính xác hơn là tôi có thể làm gì giúp bà không thưa bà?”
Có cái túi nào để tôi chui đầu vào hay cái gậy nào để nện Lanie không?
“Tôi nghĩ là có đấy,” Grace trả lời trong khi mặt nòng bừng. Chắc chắn cô sẽ giết chết Selena vì chuyện này. “Chúng tôi chỉ cần hoá đơn thanh toán thôi.”
“Vâng, có ngay,” cậu ta nói rồi lôi hoá đơn thanh toán ra và viết vội vàng lên đầu trang. Cậu ta đặt nó trước mặt Grace. “Xin cứ gọi cho tôi nếu bà cần thêm bất kỳ dịch vụ nào.”
Sau khi cậu ta rời đi, Grace mới nhìn thấy tên và số điện thoại của cậu ta trên đầu tờ hoá đơn.
Selena nhìn vào tờ hoá đơn và cất tiếng cười lớn.
“Cậu cứ đợi đấy,” Grace nói, cố nén cười khi cô tính toán phần của mình trông tổng hoá đơn trên chiếc máy tính Palm Pilot. “Tớ sẽ cho cậu biết tay vì chuyện này.”
Selena phớt lờ lời đe doạ, vừa cho tay vào cái túi hạt cườm lấy tiền cô vừa nói, “này, này cậu cứ nói đi. Nếu tớ là cậu, tớ sẽ giữ số điện thoại đó. Cậu ta là một cậu chàng xinh trai đấy chứ.”
“Trẻ con,” Grace đính chính. “Tớ nghĩ là tớ sẽ bỏ qua thôi. Bị còng tay vì tội có quan hệ với một đứa trẻ vị thành niên là điều cuối cùng mà tớ mong muốn.”
Selena liếc nhìn cậu bồi bàn đang đứng tựa một bên hông vào quầy bar, nói: “Ừ, nhưng cậu chàng có vẻ ngoài giống Brad Pitt kia đáng để mạo hiểm đấy. Không biết cậu ta có anh trai không nhỉ?”
“Tớ đang tự hỏi không biết Bill sẽ trả bao nhiêu để biết vợ mình đã dành toàn bộ thời gian ăn trưa hau háu nhìn một thằng bé con?”
Selena vừa đặt tiền lên mặt bàn vừa khịt mũi. “Tớ không hau háu nhìn cậu ta cho bản thân mình. Tớ nhìn hộ cho cậu. Mà nói cho cùng thì cái chúng ta đang bàn đến chính là đời sống tình dục của cậu.”
“À, đời sống tình dục của tớ rất tuyệt và chắc chắn nó không có liên quan gì đến những người ngồi trong quán này.”Quẳng tiền của mình xuống bàn, Grace vơ nốt miếng pho mát còn lại và đi thẳng ra cửa.”
“Đừng có cáu kỉnh thế,” Selena nói và đi theo cô ra ngoài hoà lẫn vào đám đông khách du lịch và khách bộ hành đang chen chúc nhau trên quảng trường Jackson.
Một nhạc công saxophone đang chơi một bản nhạc jazz trên nền tạp âm lẫn lộn của tiếng người nói, tiếng ngựa hí, tiếng động cơ ô tô tất cả đang ào lên như một đợt sóng của hơi nóng hầm hập dội vào đầu cô.
Cố gắng hết sức để không để ý đến bầu không khí ngột ngạt đến mức khó thở, Grace đi len qua đám đông và những sạp hàng rong bày bán ngay cạnh hàng rào sắt vây quanh quảng trường Jackson.
“Cậu hiểu điều đó mà,” Selena nói khi bắt kịp cô. “Ý mình là, ôi chúa ơi, Grace, đã bao lâu rồi? Hai năm?”
“Bốn năm,” cô lơ đãng nói. “Nhưng ai thèm đếm cơ chứ?”
“Bốn năm không làm tình?” Selena thảng thốt nhắc lại vẻ không tin.
Một số người đi dạo dừng lại tò mò nhìn hết Selena lại đến Grace.
Và như thường lệ sau khi thu hút sự chú ý của mọi người, Selena vẫn thản nhiên nói tiếp. “Đừng nói với mình cậu đã quên rằng bây giờ là thời đại điện tử rồi nhé? Ý mình là, thật ra thì có bệnh nhân nào của cậu biết đã bao lâu rồi cậu chưa làm tình không?”
Grace nuốt miếng pho mát và ném cho Selena một cái nhìn nảy lửa. Không biết Selena có định hét lên cho tất cả mọi người và toàn thể lũ ngựa ở quận Vieux Carre này nghe thấy không?
“Cậu nói nhỏ thôi,” cô nói, rồi nói thêm với giọng khô khốc, “tớ thấy bệnh nhân của tớ chả có liên quan gì đến việc tớ tái sinh lại thành một trinh nữ cả. Nhân tiện nói về thời đại điện tử, tớ thực sự không muốn chuyện riêng tư của mình lại gắn với những thứ dán nhãn lưu ý nguy hiểm và lại có cả pin nữa.”
Selena khịt mũi. “Ờ, được lắm, nghe cậu nói thì hầu hết đàn ông nên dán nhãn lưu ý nguy hiểm.” Cô giơ tay lên phác hoạ cho phát ngôn tiếp theo của mình. “Xin lưu ý, Cảnh báo người mắc bệnh tinh thần. Tôi, một người đàn ông, có xu hướng tâm lý thất thường, hay cáu bẳn, và có khả năng nói thẳng với một người phụ nữ cân nặng của cô ta không hề do dự.”
Grace phá lên cười. Cô vẫn thường nói một mạch đoạn miêu tả đàn ông vừa rồi, nhưng người đàn ông cần dán nhãn lưu ý nguy hiểm, không biết bao nhiêu lần.
“À, tôi hiểu rồi thưa tiến sĩ Tình dục học,” Selena nói, giả giọng của tiến sĩ Ruth. “Cô ngồi đó và nghe họ tâm sự những chi tiết thầm kín về những khó khăn trong tình dục mà họ gặp phải trong khi đó cô sống như một thành viên chung thân của câu lạc bộ Teflon Panty (clb dành riêng cho nữ giới).”
Selena hạ giọng nói thêm “tớ không thể tin được là với từng ấy thứ mà cậu phải nghe khi làm việc chả lẽ không cái gì có thể kích thích các hoóc môn của cậu hay sao.”
Grace nhìn Selena một cách hài hước và nói: “Ừ đúng là tớ là chuyên gia trị liệu về tình dục. Nhưng tớ không thể giúp đỡ cho bệnh nhân của mình nếu tớ lại cảm thấy khoái cảm trong khi bệnh nhân đang tuôn ra những rắc rối của họ. Thực sự là Lanie à, tớ sắp bị lãnh cảm đến nơi rồi.”
“Ừ, nhưng tớ không hiểu nổi cậu làm cách nào có thể khuyên giải họ khi mà bản thân cậu không hề gần gũi đàn ông.”
Grace nhăn mặt lại và từ Trung tâm thông tin dành cho khách du lịch cô đi thẳng qua quảng trường đến quầy bói bài tây và xcô tay của Selena.
Khi vào đến cái bàn nhỏ bọc vải tím sẫm dùng để bói bài tây, cô thở dài, “Cậu biết không, giá mà tớ có thể tìm được một người đàn ông khả dĩ để mà hẹn hò. Nhưng phần lớn là phí thời gian đến nỗi tớ thà ngồi ở nhà xcô chiếu lại bộ phim “Tiếng lừa kêu” còn hơn.”
Selena cười châm chọc, “Thế Gerry có vấn đề gì?”
“Mồm hôi”
“Còn Jamie?”
“ Anh ta là một kẻ chỉ muốn đào mỏ. Đặc biệt những lúc ăn tối.”
“Còn Tony?”
Grace chỉ nhìn cô.
Selena giơ cả hai tay lên trời. “Thôi được, có thể anh ta hơi có chút vấn đề về thói cờ bạc. Nhưng mà ai chả phải có thú vui.”
Grace nhìn cô chằm chằm.
“Ồ, bà Selena, bà đã ăn trưa về rồi ạ?” Sunshine hỏi vọng từ gian hàng bên cạnh chuyên bán ấm đun nước và pin của cô.
Sunshine trẻ hơn họ vài tuổi, tóc nâu dài và thường xuyên mặc những bộ váy khiến cho Grace liên tưởng đến một cô công chúa trong hội chợ.
Trang phục của cô ta hôm nay là một chiếc váy trắng loà xoà chắc hẳn trông sẽ rất khêu gợi nếu không có cái quần chẽn ở dưới và một chiếc áo tay bồng xinh xắn mặc trên.
“Vâng, tôi về rồi,” Selena trả lời trong khi quì xuống để mở khoá cửa chiếc xe đẩy có bánh sắt của mình, sáng nào cô cũng khoá xe vào cánh cổng sắt bằng một chiếc xích xe đạp cho an toàn. “Có khách nào tìm tôi trong lúc tôi đi vắng không?”
“Có hai người đàn ông muốn xcô bài tây, họ hẹn sẽ quay lại sau bữa trưa.”
“Cảm ơn cô.” Selena cất ví vào trong xe rồi lôi ra một chiếc hộp xì gà màu xanh sẫm cô vẫn thường dùng để cất tiền, bộ bài tây bọc trong một chiếc khăn lục đen và một cuốn sách mỏng bọc da nâu trông có vẻ kỳ quái mà Grace chưa nhìn thấy bao giờ.
Selena đội chiếc mũ nan rộng vành lên đầu rồi quay sang ngồi vào ghế.
“Cô đã đề giá hết lên hàng hoá chưa?” Cô hỏi Sunshine.
“Rồi,” Sunshine vừa nói vừa giơ tay lấy cái ví. “Nhưng tôi vẫn nói rằng đó chỉ là đen đủi thôi. Nhưng ít nhất thì nếu có ai muốn hỏi giá cái gì trong khi tôi đi vắng, thì ít nhất họ cũng vẫn có câu trả lời.”
Một người phóng mô tô trông dữ tướng phanh hự lại. “Này, Sunshine,” anh ta hét to, “vác xác xuống đây. Anh đói lắm rồi.”
Sunshine phảy tay “Harry, cứ ngồi trên xe đợi tí, nếu không thì anh cứ đi ăn một mình đi.”, cô vừa nói vừa đi chầm chậm về phía anh ta. Cô trèo lên ngồi đằng sau xe mô tô của anh ta.
Grace nhìn hai người lắc đầu.. Sunshine cần được tư vấn về chuyện hẹn hò nhiều hơn nữa.
CHƯƠNG 2

Vài tiếng sau, Grace mở cửa ngôi nhà hai tầng của mình và bước vào phòng chờ. Cô thả một nắm thư từ xuống cái bàn nhỏ thiết kế kiểu cổ kê cạnh cầu thang rồi khóa cửa lại và ném chìa khóa xuống cạnh đám thư từ.
Khi cô cởi đôi giày cao gót đen khỏi chân, sự tĩnh lặng ùa vào trong tai cô và sâu trong ngực cô như bị chèn một khối nặng trĩu. Đêm nào cũng như đêm nào, mọi hoạt động của cô đều theo một lịch trình định sẵn. Cô trở về ngôi nhà vắng lặng, thả thư từ lên mặt bàn, lên gác thay đồ, ăn một chút gì đó, kiểm tra thư, đọc sách, gọi điện cho Selena, kiểm tra hộp thư thoại, rồi đi ngủ.
Selena nói đúng, cuộc sống của Grace là một buổi học ngắn ngủi, tẻ ngắt và đơn điệu.
Ở tuổi hai chín, Grace đã cảm thấy mệt mỏi với nó.
Chết tiệt, bây giờ thậm chí anh chàng Jamie “tinh tướng” cũng đã bắt đầu trở nên đáng yêu.
À, có lẽ không phải Jamie, và nhất là không phải căn bệnh tinh tướng của anh ta, mà chắc chắn là một người nào đó hiện đang ở đâu đó, một người không hề ngốc nghếch.
Liệu có một người như thế không?
Trong khi bước lên gác, Grace đã quyết định rằng việc cô sống một mình chả có gì là quá kinh khủng. Ít nhất là cô có vô khối thời gian cho những sở thích của mình. Hoặc thời gian để hình thành sở thích mới, cô thầm nghĩ khi bước qua phòng khách để đi về phòng ngủ. Một ngày nào đó, cô sẽ thực sự có một sở thích riêng.
Cô vào phòng ngủ, thả đôi giày cạnh giường rồi nhanh chóng thay quần áo.
Cô vừa buộc xong túm tóc đuôi gà lên thì có tiếng chuông cửa reo.
Xuống cầu thang, cô mở cửa cho Selena vào.
Cửa vừa mở, Selena đã gắt lên, “Thế tối nay cậu không mặc bộ đó à?”
Grace nhìn xuống những lỗ thủng trên chiếc quần jean và chiếc áo phông quá khổ của cô. “Cậu bắt đầu để ý đến cách ăn mặc của mình từ bao giờ thế?”
Và cô lại thấy nó trong chiếc túi to tướng Selena vẫn dùng để đựng rau quả. “Hừ, không phải lại quyển sách đó chứ.”
Selena hơi tự ái một chút nói: “Cậu biết vấn đề của cậu là gì mà Gracie?”
Grace nhìn lên trần nhà hòng tìm kiếm sự giúp đỡ từ trên trời. Nhưng thật không may cho cô, chẳng thấy có sự giúp đỡ nào xuất hiện. “Cái gì? Vấn đề có phải do tớ không chịu phát điên lên vì trăng tròn và buông tấm thân béo ú đầy tàn nhang của tớ cho tất cả các gã đàn ông mà tớ gặp không?”
“Vấn đề là ở chỗ cậu không biết mình thật sự đáng ngưỡng mộ thế nào.”
Trong khi Grace vẫn còn đứng chôn chân vì lời nhận xét bất ngờ đó thì Selena cầm theo cuốn sách đi vào phòng khách và ngồi xuống bàn cà phê. Tiếp đó, Selena lôi chai rượu từ trong túi ra và tiến thẳng xuống bếp.
Grace chả buồn đi theo. Cô đã gọi bánh pizza trước khi cô rời văn phòng, và cô biết rằng Selena đang lấy ly để uống rượu vang.
Như thể bị một bàn tay vô hình lôi đi, Grace thấy mình bị kéo về phía bàn cà phê và quyển sách.
Tự nhiên tay cô với ra quyển sách, và khi cô chạm vào lớp da mềm của bìa sách, cô có thể thề rằng cô cảm thấy cái gì đó vuốt khẽ má cô.
Điều này thật nực cười.
Mày không tin vào câu chuyện này.
Grace lấy tay sờ khắp bề mặt nhẵn mịn, hoàn hảo của lớp da bìa, cô nhận thấy rằng không có tiêu đề hay bất kỳ dòng chữ nào trên đó, cô mở sách ra.
Đây là cuốn sách kỳ lạ nhất mà cô từng được thấy. Những trang sách trông như thể trước đây chúng từng là những cuộn da hay thứ gì đó tương tự, rồi sau đó chúng bị ép vào cuốn sách này.
Tấm bìa da dê đã được tảy trắng nhăn lại dưới ngón tay cô khi cô giở tới trang thứ nhất và thấy ba hình tam giác giao nhau và hình ảnh lôi cuốn của ba người phụ nữ chụm kiếm
Grace cau mày, nó gợi cho cô nhớ lại một biểu tượng cổ của Hy Lạp.
Càng tò mò hơn, cô giở lướt cả cuốn sách và phát hiện ra rằng toàn bộ là giấy trắng trừ ba trang…
Thật kỳ quặc.
Chắc hẳn đây là một loại sách phác thảo dành cho các nghệ sĩ hay nhà điêu khắc cô quả quyết. Đó là cách giải thích duy nhất cho những trang sách bị bỏ trắng. Chắc đã có điều gì đó xảy ra trước khi người hoạ sĩ có cơ hội thêm thắt cái gì đó vào cuốn sách.
Nhưng điều đó không hoàn toàn giải thích được vì sao các trang sách trông lại cũ hơn phương pháp đóng gáy sách rất nhiều …
Lật ngược trở lại bức tranh vẽ người đàn ông, cô cố đọc những dòng chữ viết dưới tranh, nhưng không thể hiểu được nội dung. Không giống Selena, cô trốn tất cả các buổi học tiếng Hy Lạp cổ như thể chúng là độc dược, và nếu không có Selena chắc cô chả bao giờ thi đỗ môn học quan trọng đó.
“Đối với mình thì đó chỉ là tiếng Hy Lạp thôi,” cô nói nhỏ, rồi hướng sự chú ý trở lại người đàn ông.
Anh ta thật phi thường. Quá hoàn hảo và khêu gợi.
Khêu gợi không thể tin nổi.
Hoàn toàn bị anh ta thu hút, cô tự hỏi không biết người ta phải mất bao lâu để có thể vẽ được một bức tranh hoàn hảo đến như vậy. Người hoạ sĩ chắc phải mất hàng năm trời, bởi vì nếu nói một cách văn vẻ thì người đàn ông trong tranh trông như sắp bước ra khỏi trang sách vào nhà cô.

Selena dừng lại ở cửa ra vào khi cô thấy Grace đang nhìn chằm chằm vào Julian. Trong bao nhiêu năm biết Grace, đây là lần đầu tiên cô thấy bạn mình bị hút hồn đến như vậy.
Tốt.
Có thể Julian sẽ giúp được cô ấy.
Bốn năm quả là quãng thời gian quá dài.
Nhưng Paul quả thật là một con lợn ích kỷ không thể chấp nhận được. Sự thờ ơ của anh ta đối với cảm xúc của Grace đã khiến cô phát khóc trong cái đêm mà anh ta lấy đi sự trong trắng của cô.
Và không một phụ nữ nào đáng phải khóc. Đặc biệt khi cô ấy đang ở bên người nói quan tâm đến cô.
Julian hoàn toàn thích hợp với Grace. Một tháng ở với Julian sẽ khiến Grace hoàn toàn quên Paul. Và một khi Grace đã được nếm mùi vị của tình yêu đích thực từ hai phía, cô ấy sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự ám ảnh về sự độc ác của Paul mãi mãi.
Nhưng trước tiên Selena sẽ phải biến cô bạn cùng phòng cứng đầu này thành một cô gái nhỏ dễ thương đã.
“Cậu đã gọi pizza chưa?” Selena vừa hỏi vừa đưa cho Grace ly rượu vang.
Grace không hề để ý. Vì một lý do nào đó, cô không thể rời mắt ra khỏi bức tranh.
“Gracie à?”
Chớp chớp mắt, Grace miễn cưỡng nhìn lên, “Hả?”
“Bắt trúng quả tang cậu xem rồi nhé,” Selena trêu.
Grace hắng giọng, “Thôi, làm ơn đi, đây chỉ là một bức tranh đen trắng nhỏ thôi.”
“Này, không có thứ gì nhỏ trong bức tranh đó đâu nhé.”
“Cậu thật là xấu đấy Selena.”
“Nhưng mà thật thà. Thêm rượu vang không?”
Như đã được dàn cảnh trước, chuông cửa vang lên. “Để tớ,” Selena nói và đặt ly rượu xuống góc bàn rồi đi về phía phòng chờ. Vài phút sau, Selena quay lại.
Grace muốn để cho mùi thơm quyến rũ của chiếc bánh pizza xúc xích kéo tâm trí cô khỏi cuốn sách và người đàn ông đã tạc hình ảnh của mình vào phần vô thức của cô.
Nhưng điều đó đâu có dễ.
Thật ra, tại thời điểm đó việc đó còn khó khăn hơn.
Cái quái gì đang diễn ra với cô thế này? Cô là Nữ hoàng Băng giá. Ngay cả Brad Pitt và Brendan Fraser còn không thể mê hoặc được cô. Mà họ thì đầy màu sắc và sống động.
Thế thì bức tranh này có nghĩa lý gì?
Hay là anh ta?
Grace thận trọng cắn một miếng bánh và dường như để tự vệ, cô đi ra chỗ cái ghế bành ở phía kia của căn phòng. Ở đó cô sẽ thấy rằng cuốn sách và Selena nằm trong tầm kiểm soát của cô.

Sau khi ăn bốn miếng pizza, hai cái bánh kem Hostess, uống bốn ly rượu vang và xem hết bộ phim, cô và Selena nằm dài trên đống nệm ghế trải trên sàn nhà cười bộ phim “Mười sáu ngọn nến”.
“ “Anh nói rằng hôm nay là sinh nhật anh,”” Selena vừa hát vừa đập tay xuống sàn nhà như đang đập trống. “ “Hôm nay cũng là sinh nhật của em.” ”
Grace đập đầu xuống tấm nệm rồi cười khúc khích, đầu cô đang bị rượu vang làm cho ong lên.
“Gracie?” Selena trêu, “Cậu say đấy à?”
Cô lại khúc khích cười. “Có thể tớ vui vì đang ăn bánh, bánh qui Pop-Tart.”
Selena cười Grace và kéo cái dây buộc tóc khỏi đầu Grace. “Cậu có muốn làm một cuộc thí nghiệm nhỏ không?”
“Không!” Grace nói quả quyết và vuốt gọn mái tóc loà xoà ra sau tai. “Tớ không muốn làm trò Ouija, cũng không muốn trò quả lắc, và tớ thề là nếu tớ thấy bất kì một quân bài tây hay viên đá ma thuật nào tớ sẽ đổ cả đống bánh lên đầu cậu đấy.”
Selena cắn môi rồi lôi cuốn sách khỏi bàn và mở nó ra.
Còn năm phút nữa là đến nửa đêm.
Cô giơ bức tranh lên cho Grace nhìn và chỉ vào thân hình hoàn hảo trong đó. “Thế còn anh ta thì sao?”
Grace nhìn bức tranh và mỉm cười. “Anh ta trông dễ thương đấy chứ?”
Ồ, rõ ràng là đã có tiến bộ. Selena không thể nhớ nổi lần cuối cùng Grace khen ngợi diện mạo một người đàn ông là từ khi nào. Cô vẫy vẫy cuốn sách một cách khiêu khích trước mặt Grace và nói: “Thôi nào, Gracie. Thú nhận đi. Cậu muốn anh chàng đẹp trai này.”
“Nếu tớ nói tớ sẽ ném anh ta ra khỏi giường vì tội ăn bánh qui thì cậu có để cho tớ yên không?”
“Cũng có thể. Thế cậu còn ném anh ta khỏi giường vì những lý do gì khác nữa?”
Cô ngước mắt lên và nằm gồi đầu lên chiếc gối. “Vì tội ăn lòng của con chuột bẩn thỉu đầy mỡ?”
“Bây giờ tớ nghĩ tớ chuẩn bị đổ bánh đây.”
“Thôi xem phim đi.”
“Chỉ với điều kiện cậu thử lời cầu nguyện nho nhỏ này.”
Grace ngóc đầu lên và thở dài. Cô biết thà làm thế còn hơn tranh luận với Selena – và gương mặt cô đã lộ rõ điều này. Và không gì, kể cả bây giờ thiên thạch có rơi trúng căn phòng này thì cũng không thể làm Selena ngừng nói cho tới khi cô ấy đạt được mục đích.
Với lại, cũng chẳng hại gì. Cô đã biết từ nhiều năm nay, rằng những lời cầu nguyện và những câu thần chú ngu ngốc của Selena chẳng bao giờ đem lại kết quả gì. “Thôi được. Nếu điều đó làm cậu dễ chịu hơn, tớ sẽ làm.”
“Có thế chứ!” Selena nói và tóm lấy tay cô kéo cô đứng lên. “Chúng ta cần phải ra ban công.”
“Cũng được, nhưng tớ không vặt đầu một con gà đã bị yểm bùa hay uống bất cứ thứ kinh khủng nào đâu đấy nhé.”
Cảm giác như một đứa trẻ tại một bữa tiệc ngủ qua đêm vừa bị thua trò chơi trả lời câu hỏi, Grace để mặc cho Selena kéo cô ra khỏi cửa. Không khí ẩm ướt tràn vào phổi cô, có tiếng dế kêu du dương và trên đầu họ là hàng ngàn ngôi sao đang lấp lánh. Grace đoán rằng đây là một đêm tuyệt vời để triệu gọi nô lệ tình yêu.
Cô cười thầm trước ý nghĩ đó.
“Thế cậu muốn tớ làm gì?” Cô hỏi Selena. “Cầu nguyện một hành tinh nào đó à?”
Selena lắc đầu rồi đưa cô ra đứng trong vòng tròn ánh trăng hắt từ mái hiên của nóc nhà xuống. Selena đưa cho cô quyển sách đã được mở. “Ôm nó vào ngực cậu.”
“Ôi anh yêu,” Grace nói với vẻ chế giễu trong khi đang ôm cuốn sách vào ngực như ôm người yêu. “Anh làm em thấy nóng rực lên. Em không thể chờ đến khi được cắn ngập vào cơ thể tuyệt vời của anh.”
Selena cười. “Cậu thôi đi. Đây là chuyện nghiêm túc đấy!”
“Nghiêm túc? Thôi cho mình xin. Hôm nay là sinh nhật lần thứ 29 của mình vậy mà mình đứng ở ngoài này, chân trần, mặc một cái quần jean mà nếu mẹ mình nhìn thấy chắc chắn mẹ mình sẽ đốt ngay, ôm một quyển sách ngu ngốc vào ngực hòng triệu gọi một kẻ nô lệ tình yêu Hy Lạp nào đó từ thời cổ đại.” Cô nhìn Selena tiếp: “Mình biết một cách làm cho chuyện này trở nên nhảm nhí hơn…”
Grace một tay giữ cuốn sách, tay kia dang rộng, đầu ngả về phía sau chăm chú nhìn bầu trời đêm, “Ôi, hãy đến với tôi nô lệ tình yêu vĩ đại, hãy làm những chuyện đồi bại của anh với tôi. Tôi yêu cầu anh hiện ra,” cô nói và hơi nheo nheo đôi lông mày.
Selena khịt mũi, “Cậu làm không đúng kiểu rồi. Cậu phải gọi tên anh ta ba lần.”
Grace đứng thẳng người lên: “Nô lệ tình yêu, Nô lệ tình yêu, Nô lệ tình yêu.”
Selena đứng, hai tay chống nạnh, nhìn cô chằm chằm: “Julian xứ Macedon.”
“Ôi, xin lỗi.” Grace lại ôm quyển sách vào ngực và nhắm măt. “Hãy đến và xoa dịu những thớ thịt đang căng lên của tôi, hỡi Julian xứ Macedon, Julian xứ Macedon, Julian xứ Macedon.”
Rồi cô quay lại nhìn Selena nói : “Cậu biết không, nói câu đó ba lần liền cũng khó phết đấy.”
Nhưng Selena chẳng thèm mảy may để ý đến cô. Cô ấy còn đang mải nhìn quanh xem có thấy anh chàng Hy Lạp đẹp trai nào không.
Grace đảo mắt khi một cơn gió nhẹ thổi qua sân thượng đem theo mùi gỗ đàn hương thoang thoảng bao bọc lấy họ. Grace dành một giây để thưởng thức mùi thơm dễ chịu trước khi nó biến mất và cơn gió cũng lặng xuống trả lại bầu không khí oi bức, ngột ngạt điển hình của đêm tháng tám.
Bỗng nhiên, có tiếng động khe khẽ từ sân sau. Tiếng lá xào xạc phát ra từ phía đám cây bụi.
Grace nhíu mày lại nhìn ra những bụi cây đang đung đưa.
Rồi bỗng cô nảy ra ý nghĩ tinh quái. “Ôi Chúa ơi!”, Grace hổn hển và chỉ tay ra phía bụi cây ở sân sau. “Selena, nhìn kìa!”
Selena háo hức quay vội lại phía sau. Một bụi cây đang lắc như thể có ai đang nấp đằng sau.
“Julian?” Selena gọi.
Selena tiến thêm một bước.
Cái cây oằn xuống. Bỗng, một tiếng rít và tiếng meo ngay sau đó là hai con mèo lao ra và chạy băng qua sân sau.
“Trông kìa, Lanie, anh mèo Tôm đã đến để giải thoát tớ khỏi cuộc sống độc thân đấy.” Dùng cánh tay kẹp cuốn sách vào ngực, Grace đưa tay áp mu bàn tay vào lông mày giả vờ bị ngất. “Cứu tôi với, Nữ thần Mặt trăng. Tôi phải làm gì khi có một người cầu hôn mà tôi không hề mong đợi đến với tôi. Hãy giúp tôi nhanh lên, trước khi mà anh ta làm tôi chết vì dị ứng.”
“”Đưa cuốn sách cho tớ,” Selena gắt và giằng cuốn sách khỏi ngực cô. Cô quay trở vào nhà, vừa đi vừa giở sách. “Chết tiệt, mình đã làm sai ở đâu nhỉ?”
Grace mở cửa cho Selena bước lại vào căn phòng mát mẻ. “Cậu không làm gì sai cả, bạn yêu dấu ạ. Đó chỉ là trò đùa thôi. Tớ còn phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa rằng có những ông già bé nhỏ đang ngồi ở đâu đó viết ra những thứ này hả? Tớ cá là bây giờ ông ta đang cười ngất khi thấy chúng ta ngốc nghếch đến vậy- ”
Có thể chúng ta còn phải làm thêm cái gì đó nữa. Tớ cá là trong mấy đoạn đầu có cái gì đó mà tớ không thể đọc được. Đó hẳn là nó.”
Grace khoá cái cửa kính trượt và tự nhủ mình phải kiên nhẫn. Thế mà Selena gọi mình là kẻ bướng bỉnh.
Chuông điện thoại reo lên, nhấc ống nghe, Grace thấy giọng Bill tìm Selena.
“Của cậu đấy,” cô nói rồi đưa điện thoại cho bạn.
Selena cầm điện thoại. “Vâng?” Cô ngừng mấy phút và Grace có thể nghe thấy giọng Bill gấp gáp. Qua những biến đổi đột ngột trên sắc mặt Selena, cô đoán chắc có chuyện gì rồi.
“Được rồi, được rồi. Em sẽ về ngay đây. Anh có chắc anh không sao chứ? Được, em yêu anh. Em về đây - đừng cố làm gì cả, cứ chờ em về.”
Một nỗi sợ hãi chợt quặn lên trong lòng Grace. Cô thấy như tái hiện lại trước mắt cô hình ảnh người cảnh sát trước cửa phòng ngủ của cô và giọng nói thất vọng của anh ta: “Tôi rất lấy làm tiếc phải thông báo với cô…”
“Có chuyện gì thế?” Grace hỏi.
“Bill bị ngã trong khi chơi bóng rổ và bị gãy tay.”
Cô thở phào nhẹ nhõm. Ơn Chúa, đó không phải là vụ đâm xe. “Anh ấy ổn chứ?”
“Anh ấy nói thế. Bạn anh ấy đã đưa anh ấy tới bác sĩ để chụp X – quang rồi đưa anh ấy về nhà. Anh ấy bảo tớ không phải lo lắng, nhưng tớ nghĩ tớ phải về nhà ngay đây.”
“Cậu có muốn tớ chở cậu về không?”
Selena lắc đầu. “Không. Cậu uống nhiều rượu hơn tớ. Với lại, tớ chắc là không có gì nghiêm trọng đâu. Cậu biết tớ mà lo lắng thì không thể giấu ai được. Cậu cứ ở nhà và xem nốt bộ phim đi. Sáng mai tớ sẽ gọi lại cho cậu.”
“Thôi được. Nhớ cho tớ biết tình hình của anh ấy.”
Selena thu dọn túi xách và lấy chìa khoá xe. Khi đã ra đến cửa, cô dừng lại và đưa lại quyển sách cho Grace. “Cái quái gì thế này. Cậu giữ lấy nó đi. Chắc tớ sẽ thành trò cười cho cậu trong mấy ngày tới mỗi khi cậu nhớ lại tớ đã ngu ngốc thế nào.”
“Cậu không ngu ngốc. Cậu chỉ lập dị thôi.”
“Người ta cũng nói về Mary Todd Lincoln như thế. Rồi người ta giam bà ta lại.”
Grace cười đỡ lấy cuốn sách và nhìn theo Selena đến khi cô ra tới xe. “Cậu lái xe cẩn thận nhé,” Cô đứng ở cửa hét lên. “Cảm ơn món quà của cậu và cảm ơn cậu đã đến.”
Selena vẫy tay trước khi nổ máy chiếc xe Jeep Cherokee và phóng đi.
Thở dài mệt mỏi, Grace đóng sập cửa và khoá lại, rồi ném cuốn sách lên ghế sofa. “Bây giờ thì ở yên đấy, Nô lệ tình yêu.”
Grace cười khi nghĩ lại trò ngốc nghếch của họ. Không biết Selena có bao giờ thôi những trò nhảm nhí đấy đi không?
Cô tắt ti vi và đem bát đĩa vào bếp rửa. Trong khi cô rửa bát đĩa, cô thấy một luồng sáng loé lên.
Thoạt tiên cô nghĩ nó có thể là tia sét.
Rồi cô nhận ra rằng nó phát ra từ bên trong ngôi nhà.
“Cái quái…?”
Cô đặt những cái ly rượu sang một bên rồi bước vào phòng khách. Đầu tiên cô chẳng nhìn thấy gì cả. Nhưng khi bước qua cửa cô cảm thấy sự hiện diện của một vật lạ. Cảm giác đó khiến cô dựng tóc gáy.
Cô bước từng bước thận trọng vào phòng và nhìn thấy một bóng người cao lớn đứng ngay trước cái tràng kỷ.
Đó là một người đàn ông.
Một người đàn ông đẹp trai.
Một người đàn ông hoàn toàn khoả thân!
CHƯƠNG 3

Phản ứng như bất kỳ người đàn bàn nào trên đời này khi thấy một người đàn ông khỏa thân trong phòng khách nhà mình, Grace hét lên.
Rồi lao ra phía cửa.
Nhưng cô quên mất mất đống nệm mà lúc nãy họ chồng lên vẫn còn đang nằm trên sàn nhà. Trượt trên hai cái nệm, cô ngã xõng soài ra.
Không! Cô thầm kêu lên khi cô bị va xuống sàn nhà đau điếng một bên hông. Cô phải làm gì đó để tự vệ.
Khiếp sợ và run rẩy, cô bò qua đống nệm ghế tìm kiếm một vũ khí gì đó. Cảm thấy có cái gì đó, cô đưa tay ra với, cái cô tìm được là đôi dép tai thỏ màu hồng đi trong nhà.
Chết tiệt! Qua khóe mắt cô thấy cái chai rượu vang. Grace bò về phía đó và tóm lấy chai rượu rồi giơ về phía kẻ đột nhập,
Nhanh hơn cô có thể phản ứng, anh ta choàng tay ôm ngang eo cô và nhẹ nhàng giữ chặt nó. “Cô có đau không?”, anh ta hỏi.
Rất duyên dáng nhưng cũng đầy nam tính, giọng nói của anh ta ấm áp với một ngữ điệu chỉ có thể tả là du dương. Gợi tình. Và nói một cách thẳng thắn là quyến rũ.
Grace gần như tê liệt, cô ngước mắt lên và ...
Chà ...
Thành thật mà nói là cô chỉ nhìn thấy một thứ, và cái đó làm cho mặt cô nóng hơn cả món canh mướp Cajun. Làm sao cô có thể bỏ qua được nó khi mà nó ở ngay trong tầm tay của cô. Và nó thật sự là một cái mới to làm sao.
Ngay sau đó, anh ta quì xuống bên cạnh cô và nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc đang xòa vào mắt cô. Anh ta sờ khắp đầu cô như thể đang tìm một vết thương.
Cô say sưa ngắm bộ ngực anh ta. Không thể di chuyển hay nhìn chỗ nào khác ngoài làn da đẹp đến khó tin ấy, Grace cố gắng không rên lên vì những cảm giác sâu kín khó tả mà bàn tay anh ta gây ra khi vuốt tóc cô. Cả cơ thể cô nóng bừng lên.
“Cô có bị đau ở đâu không?” Anh ta hỏi.
Một lần nữa, giọng nói kỳ lạ và bay bổng đó dội vào cô như cái vuốt ve âu yếm.
Cô nhìn chằm chằm vào mái tóc vàng óng, làn da rám nắng đang gọi mời tay cô chạm vào.
Anh ta trông thật rực rỡ.
Cô nóng lòng muốn nhìn mặt anh ta để xem có phải toàn bộ con người anh ta chỗ nào cũng hoàn hảo không.
Khi cô nhìn lên, lướt qua những cơ bắp như được tạc trên vai anh ta, cô há hốc mồm. Chai rượu rơi khỏi tay.
Đó chính là anh ta!
Không, không thể thế được.
Điều này không thể xảy ra với cô, và anh ta không thể đứng khỏa thân trong phòng khách của cô tay đang đan vào tóc cô được. Những chuyện như thể này không thể xảy ra ở đời thực được. Mà đặc biệt là không thể xảy ra với một người hết sức bình thường như cô.
Song ...
“Anh là Julian?” Cô hỏi gần như hụt hơi.
Anh ta có cơ thể mượt mà, mạnh mẽ của một vận động viên thể dục dụng cụ nhà nghề. Cơ bắp của anh ta rắn rỏi, thon thả và tuyệt đẹp và chúng được sắp xếp ở những nơi mà cô không hề biết là người đàn ông lại có thể có cơ bắp ở đó. Ở trên vai anh ta, ở bắp tay và cánh tay. Ngực và lưng anh ta. Từ cổ cho đến chân anh ta.
Bạn hãy tưởng tượng đi, nó căng lên đầy sức mạnh và nam tính.
Mái tóc vàng óng của anh ta rủ thành từng lọn sóng lòa xòa quanh gương mặt được cạo râu sạch sẽ trông như được tạc bằng đá. Gương mặt anh ta đẹp trai và quyến rũ đến mức khó tin, nhưng không hề có nét gì nữ tính hay ủy mị. Nó đẹp hút hồn người ta.
Đôi môi đầy đặn hơi tủm tỉm cười để lộ hai lúm đồng tiền hằn sâu trên đôi má rám nắng.
Và đôi mắt.
Đẹp làm sao!
Đôi mắt có màu xanh trong vắt của một bầu trời không gợn mây thỉnh thoảng ánh lên những tia sáng màu xanh nước biển sẫm. Ánh mắt ẩn chứa sự dữ dội và ánh sáng trí tuệ. Cô có cảm giác như cái nhìn của anh ta có thể giết chết người.
Hay ít nhất cũng sẽ tàn phá.
Và rõ ràng là cô đang bị nó tàn phá. Bị mê hoặc bởi một người đàn ông quá hoàn hảo để có thật trên đời.
Cô lưỡng lự đưa tay ra chạm vào cánh tay anh ta. Cô thực sự kinh ngạc khi cánh tay anh ta không biến mất để chứng tỏ rằng toàn bộ chuyện này chỉ là ảo giác do cô bị say rượu.
Không, cánh tay đó là thật. Thật và rắn chắc và ấm áp. Làn da dưới tay cô gập lại thành những cơ bắp mạnh mẽ làm tim cô đập loạn xạ.
Grace thực sự choáng váng không thể làm gì ngoài việc cứ đứng nhìn chằm chằm.
Julian nhíu mày ngạc nhiên. Chưa bao giờ có một người phụ nữ nào lại chạy khỏi anh hay đuổi anh đi sau khi đã đọc thần chú gọi anh đến.
Tất cả những người khác đều mong chờ anh hiện lên, rồi ngay lập tức ngã vào vòng tay anh, đòi hỏi anh phải làm họ thỏa mãn.
Nhưng người phụ nữ này thì không thế ...
Cô ấy khác với họ.
Anh hơi mỉm cười khi nhìn lướt khắp người cô.
Mái tóc đen tuyền dày dặn thả ngang lưng, và đôi mắt cô màu tro như màu biển trước khi trời bão. Đôi mắt màu tro ánh lên những ánh bạc và xanh thể hiện sự thông minh, tinh tế.
Làn da cô trắng xanh, mềm mại lấm chấm những nốt tàn nhang nhạt li ti. Toàn bộ cơ thể cô ấy cũng đáng ngưỡng mộ như giọng nói mượt mà nhấn mạnh vào các trọng âm của cô vậy.
Nhưng cái đó cũng không quan trọng.
Bất kể trông cô thế nào, anh có mặt ở đây chỉ để phục vụ cô ở trên giường. Dùng thân mình để làm cô vui sướng, và anh làm việc đó có chủ đích.
“Nào,” anh nói và nắm lấy vai cô. “Hãy để tôi bế cô lên.”
“Anh đang trần truồng,” cô nói khẽ rồi nhìn anh từ đầu đến chân và kinh ngạc nhận ra rằng anh hoàn toàn không mặc gì trên người cả. “Anh hoàn toàn trần truồng.”
Anh vén mái tóc đen của cô ra sau tai. “Tôi biết.”
“Anh đang trần truồng!”
“Chúng ta đã khẳng định điều đó rồi.”
“Anh vui sướng và khỏa thân.”
Julian bối rối chau mày. “Gì cơ?”
Cô nhìn xuống cái đó của anh đang cương lên. “Anh vui sướng,” cô nhắc lại và liếc nhìn để chỉ cho anh thấy. “Và anh khỏa thân.”
À, hóa ra đó là cách họ gọi nó trong thế kỷ này. Anh phải nhớ điều này mới được.
“Và điều đó làm cô cảm thấy khó chịu à?” Anh hỏi, ngạc nhiên khi thấy có một người phụ nữ lại quan tâm đến việc anh ở trần khi mà xưa nay chưa hề có ai để ý đến nó cả.
“Bingo!”
“Được, tôi có một cách,” Julian nói, giọng anh trùng xuống khi anh nhìn chăm chăm vào áo cô, đôi núm vú đang cương cứng và chọc lên khỏi lần áo trắng mỏng. Đôi núm vú mà anh không thể chờ thêm để được chiêm ngưỡng.
Được nếm thử.
Anh tiến lại và chạm vào cô.
Grace lùi lại. Tim cô đập thình thịch. Điều này không có thật. Không thể là thật. Cô chỉ say rượu và bị ảo giác thôi. Hay cũng có thể cô bị ngã đập đầu vào thành bàn và đang nằm bất tỉnh, chảy máu đến chết.
Đúng thế rồi! Thế nghe còn có lý.
Ít nhất thì điều đó còn có lý hơn trái tim đang đập thình thịch dồn máu hâm nóng khắp cơ thể cô. Trái tim đang van vỉ cô hãy lao vào người đàn ông này.
Và thân hình anh ta mới đẹp làm sao.
Khi bạn gặp ảo giác, cô gái, chắc chắn do bạn đã quá mệt mỏi. Thời gian gần đây chắc hẳn bạn đã làm việc quá vất vả. Bạn đang bắt đầu mang những giấc mơ của bệnh nhân về nhà.
Anh đưa tay về phía cô và ôm đôi má cô trong đôi tay mạnh mẽ ấy. Grace không thể nhúc nhích. Tất cả những gì cô có thể làm là để mặc anh từ từ nâng khuôn mặt cô lên đến khi cô có thể nhìn sâu vào đôi mắt ấy, đôi mắt mà cô chắc chắn đang xuyên thấu tâm hồn cô. Chúng thôi miên cô như thể một con thú săn mồi nguy hiểm đang thôi miên con mồi.
Cô run rẩy trong vòng tay anh.
Rồi đôi môi nóng bỏng đầy ham muốn áp vào môi cô. Grace rên lên đáp lại. Cô đã nghe nói rất nhiều về những nụ hôn khiến phụ nữ xúc động đến bủn rủn, nhưng đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm điều đó.
Ôi, nhưng cô cảm thấy mùi vị của nó thật ngọt ngào, và mùi vị của anh còn tuyệt hơn…
Rồi tay cô vòng ra ôm lấy vai anh, đôi vai rộng, rắn chắc. Hơi nóng của ngực anh thấm vào người cô, mời mọc cô với sự hứa hẹn đầy quyến rũ của những gì sắp diễn ra. Và cùng lúc đó, anh sục sạo khắp miệng cô như một kẻ cướp Viking đang tung hoành.
Từng centimet trên cơ thể tuyệt vời của anh đang áp chặt vào cơ thể cô, cọ xát khiến phần nữ tính trong cô có thể cảm nhận một cách rõ ràng nhất về anh. Và hỡi ôi, cái cô đang cảm nhận ở anh cô chưa từng thấy ở bất kỳ một người đàn ông nào khác. Cô đưa tay vuốt dọc theo những bắp thịt trên tấm lưng trần của anh và thở dài khi chúng co lại dưới tay cô.
Ngay lúc đó, Grace quyết định rằng nếu đây chỉ là một giấc mơ, cô quyết sẽ không để bị chuông đồng hồ đánh thức.
Hay tiếng chuông điện thoại.
Hoặc ...
Tay anh xoa khắp lưng cô rồi bóp mông cô và ấn mông cô vào sát anh hơn nữa, còn lưỡi anh vẫn đang tiếp tục nhảy múa cùng lưỡi cô. Mùi gỗ oải hương bao trùm lấy cô.
Cơ thể cô tan chảy ra, bàn tay cô khám phá những thớ thịt thẳng căng trên tấm lưng trần của anh khi mái tóc dài của anh mơn trớn mu bàn tay cô đầy khiêu khích.
Đầu Julian choáng váng trước sự đụng chạm ấm áp của cơ thể cô, trước cảm giác dễ chịu mà vòng tay ôm chặt của cô mang lại, trong khi đó tay anh vẫn tiếp tục lướt khắp những phần hở ra của làn da mềm mại lấm chấm tàn nhang của cô.
Anh yêu làm sao những tiếng kêu khe khẽ của cô khi cô đáp lại anh đầy khích lệ. Mmm, Anh không thể chờ đến lúc nghe cô hét lên sung sướng. Để thấy đầu cô ngửa về phía sau trong khi cơ thể cô bọc lấy anh.
Đã lâu, lâu lắm rồi anh chưa được cảm thấy sự đụng chạm của một phụ nữ. Đã quá lâu kể từ khi anh tiếp xúc với con người lần cuối cùng.
Cơ thể anh hừng hực ham muốn, và nếu đây chỉ là lần đầu của họ, anh sẽ thưởng thức cô như thưởng thức một miếng sô cô la. Đặt cô nằm xuống và ngấu nghiến cô như một kẻ chết đói ăn tiệc.
Nhưng phải chờ đến lúc cô quen với anh đã.
Kinh nghiệm của anh cách đây nhiều thế kỷ cho thấy phụ nữ luôn luôn bị xỉu trong lần đầu tiên của họ với anh. Và chắc chắn là anh không muốn cô gái này bị ngất xỉu.
Dù sao thì cũng phải từ từ.
Nhưng anh vẫn không thể chờ thêm một phút nào nữa để có cô.
Bế cô lên, anh tiến thẳng về phía cầu thang.
Thoạt tiên, Grace không thể nghĩ ngợi gì trong cái cảm giác khó tin là mình đang nằm trong một đôi tay mạnh mẽ và bao bọc bởi hơi nóng của một người đàn ông đang bế bổng cô lên mà không hề tỏ ra phải gắng sức. Nhưng khi họ họ đi qua quả dứa lớn bằng gỗ đặt dưới hàng lan can, cô mới giật mình tỉnh ra.
“Oái, đồ quỉ!” cô giật giọng, túm vội lấy quả dứa màu gỗ gụ khắc dưới lan can cầu thang như một cứu cánh. “Anh đang định đưa tôi đi đâu đấy hả?”
Anh dừng lại và nhìn xuống cô vẻ tò mò. Và trong giây phút đó, cô nhận ra rằng một người cao lớn và mạnh mẽ như anh có thể làm bất cứ điều gì trên đời mà anh muốn với cô và cô hoàn toàn không thể chống cự được.
Nỗi sợ hãi lan ra khắp người cô.
Mặc dù nguy hiểm như vậy, nhưng có một phần nào đó trong cô không hề sợ hãi. Có cái gì đó sâu thẳm trong cô nói với cô rằng anh ấy không hề có ý định làm hại cô.
“Tôi đang đưa cô lên phòng ngủ để làm nốt cái việc chúng ta mới bắt đầu,” anh nói một cách giản dị, như thể đang nói chuyện về thời tiết vậy.
“Tôi không nghĩ thế.”
Anh nhún đôi vai rộng đẹp tuyệt. “Thế cô thích ở cầu thang hơn à? Hay là trên tràng kỷ?” Anh dừng lời và nhìn quanh nhà cô như thể đang xem xét về những lựa chọn của mình. “Thật ra đó cũng là một ý kiến không tồi. Cách đây đã rất lâu rồi, tôi cũng đã từng cùng với một phụ nữ trên ...”
“Không, không, không! Nơi duy nhất mà anh có thể cùng với tôi là trong mơ. Bây giờ thì đặt tôi xuống, trước khi tôi nổi điên lên.”
Cô kinh ngạc khi anh làm đúng như vậy.
Cảm giác khá hơn đôi chút khi đã đặt chân an toàn lên mặt đẩt, cô tiến thêm hai bước.
Bây giờ thì họ đã mặt đối mặt, và ở một tư thế bình đẳng hơn một chút. - đấy là trường hợp có ai đó có thể đứng ở tư thế bình đẳng với một người đàn ông mang trong mình một sức mạnh và uy lực đến vậy.
Bỗng nhiên ý thức một cách đầy đủ về sự hiện diện của anh tác động mạnh đến cô.
Anh ấy có thật!
Thánh thần ơi, hoá ra cô và Selena đã gọi được anh ấy hiện lên thật.
Đôi mắt anh nhìn chòng chọc vào mắt cô, khuôn mặt trông khắc kỷ và hoàn toàn chẳng có gì vui vẻ. “Tôi không hiểu vì sao tôi lại ở đây. Nếu cô không muốn tôi, vì sao cô lại gọi tôi?”
Cô suýt thì rên lên khi nghe anh nói. Tệ hơn là trong đầu cô cứ hiện lên hình ảnh cơ thể mạnh mẽ, rắn chắc ánh vàng của anh áp vào da thịt cô.
Không biết cảm giác được làm tình suốt đêm với một người đàn ông tuyệt vời đến mức khó tin thế kia sẽ như thế nào nhỉ?
Và anh sẽ vô cùng ngọt ngào ở trên giường. Hẳn không còn gì nghi ngờ về việc đó cả. Với những cử chỉ anh vừa thể hiện với cô, chẳng cần phải nói sẽ còn tuyệt đến thế nào …
Chỉ riêng ý nghĩ đó đã làm cô căng lên. Có gì đặc biệt ở người đàn ông này?
Trong đời cô chưa bao giờ cảm thấy ham muốn nhục dục như lúc này. Chưa bao giờ! Cô có thể, nói đúng theo nghĩa của nó, đè anh xuống sàn nhà và thưởng thức anh.
Chuyện này thật vô lý.
Nhiều năm qua, cô đã quá quen với việc tình dục được mô tả bằng những từ ngữ sinh động nhất - một số bệnh nhân của cô thậm chí còn cố tình gây sốc hoặc kích thích cô.
Nhưng chưa bao giờ có ai khơi được ngọn lửa hừng hực này trong cô.
Nhưng với anh, tất cả những gì cô có thể nghĩ là ôm anh trong tay và ấn anh nằm xuống đất.
Ý nghĩ hoàn toàn xa lạ đó làm cô thức tỉnh.
Grace định mở mồm để trả lời câu hỏi của anh nhưng lại thôi. Cô sẽ phải làm gì với người đàn ông này?
Ngoài chuyện kia.
Cô lắc đầu nghi hoặc: “Thế tôi phải làm gì với anh?”
Mắt anh mờ đi vì ham muốn khi anh tiến lại phía cô.
Ôi, vâng, cơ thể cô van vỉ, xin hãy chạm khắp thân thể tôi.
“Dừng lại!” cô quát anh và cả chính bản thân cô, để lấy lại tự chủ. Lý trí vẫn đang chiếm ưu thế chứ không phải hoóc môn của cô. Cô đã phạm phải sai lầm đó và cô không muốn lặp lại.
Cô nhảy lên thêm một bậc và nhìn chằm chằm vào anh. Trời đất quỉ thần ơi, anh ta quá đẹp trai. Mái tóc vàng bồng bềnh của anh thả xuống ngang lưng và ở lưng chừng được buộc bằng một sợi dây da màu nâu sẫm. Trừ ba cái tua nhỏ không có hạt đính, còn lại tất cả các tua của sợi dây da đó đều gắn hạt và túm tua rua lúc lắc theo từng cử động của anh.
Hàng mi màu nâu sẫm che rợp đôi mắt vừa lôi cuốn vừa như đe doạ. Đôi mắt đang nhìn cô đầy khao khát.
Và giây phút đó, cô thực sự muốn giết chết Selena.
Nhưng cũng chưa bằng ước muốn được bò lên giường với người đàn ông này và cắn ngập hàm răng cô vào làn da rám nắng kia.
Dừng lại ngay!
“Tôi không hiểu cái gì đang diễn ra ở đây,” cuối cùng cô cất tiếng. Cô phải suy nghĩ một cách thấu đáo chuyện này để tìm ra một giải pháp. “Tôi cần phải ngồi xuống một phút và anh …” Cô đưa mắt nhìn khắp cơ thể hoàn hảo của anh. “Anh cần phải mặc quần áo vào.”
Khoé miệng Julian hơi giật giật. Trong suốt cuộc đời anh, cô là người đầu tiên từng yêu cầu anh điều đó.
Thật ra, từ trước khi anh phải chịu lời nguyền,tất cả những người đàn bà mà anh gặp đều chẳng mong gì hơn ngoài việc lột hết quần áo anh ra. Càng nhanh càng tốt. Và sau khi bị lời nguyền, những người triệu gọi anh dành nhiều ngày chỉ để nhìn ngắm cơ thể trần truồng của anh, đưa tay rờ rẫm khắp người anh, thưởng thức vẻ đẹp của anh.
“Anh đứng chờ đây một phút,” cô nói rồi chạy lên gác.
Anh nhìn theo đôi mông cô lắc theo nhịp bước chân, cơ thể anh lập tức nóng và cương cứng lên. Cắn chặt răng cố gắng phớt lờ sự thôi thúc trong từng thớ thịt, anh buộc mình nhìn ngắm xung quanh. Phân tán tư tưởng rõ ràng là cách tốt nhất – ít nhất là cho tới khi cô đầu hàng anh.
Điều đó sẽ không lâu đâu. Không một người phụ nữ nào có thể giữ mình với anh được lâu.
Mỉm cười cay đắng trước ý nghĩ đó, anh liếc nhìn căn nhà.
Anh đang ở đâu và bây giờ là giai đoạn nào đây?
Anh không còn biết là anh đã bị giam cầm bao lâu rồi nữa. Tất cả những gì anh còn nhớ là âm thanh của giọng nói qua các thời kỳ, là sự biến đổi và phát triển dần của ngôn ngữ và ngữ âm theo thời gian.
Ngước mắt nhìn ánh sáng trên đầu, anh chau mày. Không có lửa. Thế cái kia là cái gì nhỉ? Nước mắt anh dàn dụa vì nhìn lâu nên anh đưa mắt nhìn ra xa.
Đó chắc hẳn là bóng đèn, anh quyết định.
Này, tôi cần thay cái bóng đèn. Làm ơn tắt hộ tôi cái công tắc cạnh cửa được không Kay?
Nhớ lại lời người bán hàng, anh nhìn ra cửa và nhìn thấy một cái mà anh đoán là cái công tắc. Julian rời cầu thang và kéo cái công tắc xuống, lập tức đèn tắt phụt. Anh lại bật lại công tắc lên.
Anh mỉm cười. Không biết thời đại này còn có điều gì kỳ diệu nữa không?
“Đây này.”
Julian nhìn thấy Grace đang đứng ở dưới chân cầu thang. Cô ném cho anh một miếng vải xanh sẫm hình chữ nhật. Anh đỡ lấy nó ôm vào ngực trong khi vẫn không thể tin nổi ý định của cô.
Người phụ nữ này thực sự có ý định anh phải mặc quần áo sao?
Thật khác thường. Anh nhíu mày và cuốn tấm vải quanh hông.
Grace chờ cho anh đi khỏi cửa mới nhìn anh. Ơn Chúa, cuối cùng thì anh ta cũng đã được che lại. Chả trách vì sao thời Victoria người ta lại nhất định phải có lá vả. Thật quá tệ là vườn nhà cô lại không có thứ đó. Loại cây duy nhất mọc ở đó là những bụi cây nhựa ruồi và cô ngờ rằng anh ta sẽ không thích thứ đó.
Grace tiến về phía phòng khách và ngồi xuống tràng kỉ. “Giúp tớ với, Lanie.” Cô thì thầm một mình. “Tớ sẽ bắt cậu phải trả giá cho chuyện này.”
Và anh ở đó, ngồi xuống cạnh cô, đốt lên ngọn lửa đam mê trong cơ thể cô bằng sự có mặt của anh.
Ngồi dịch về phía kia của chiếc tràng kỉ, Grace nhìn anh đầy dò xét. “Thế anh sẽ ở lại đây trong bao lâu?”
Ồ, câu hỏi hay lắm, Grace. Sao không hỏi anh ta về thời tiết hay về dấu hiệu của anh ta, những cái mà mày quan tâm? Vớ vẩn!
“Đến ngày trăng tròn tháng sau.” Đôi mắt băng giá của anh hơi tan ra một chút. Và khi anh đưa mắt nhìn khắp cơ thể cô thì ánh mắt của anh nhanh chóng chuyển từ lạnh giá sang rực cháy chỉ trong hai nhịp tim đập.
Anh nhoài người về phía cô, đưa tay định chạm vào khuôn mặt cô.
Grace đứng bật dậy và đi lại phía đầu kia của bàn uống cà phê. “Có phải anh định nói là tôi sẽ mắc kẹt với anh trong một tháng nữa không?”
“Đúng rồi.”
Grace choáng váng đưa tay dụi mắt. Cô không thể phục vụ anh ta trong vòng một tháng được. Cả một tháng trời! Cô phải có trách nhiệm, nghĩa vụ.
Cô có một thói quen mới cần phải học.
“Nghe này,” cô nói. “Dù anh có tin hay không thì tôi cũng có một cuộc sống riêng. Một cuộc sống không hề có anh trong đó.”
Từ nét mặt anh ta cô có thể nói rằng anh ta chẳng hề để tâm đến những gì cô vừa nói. Không hề. “Nếu cô nghĩ rằng tôi sung sướng lắm khi ở đây với cô thì cô đã nhầm lẫn một cách đáng buồn. Tôi đảm bảo với cô rằng tôi ở đây không phải do tôi lựa chọn.”
Những lời nói của anh làm cô đau nhói.
“Ồ vâng, nhưng không phải tất cả con người anh đều cảm thấy thế đâu.” Cô đưa mắt nhìn phần phía dưới của anh vẫn đang dựng đứng.
Nhìn xuống dưới đùi và cái túm lùm lùm phồng lên dưới chiếc khăn tắm, anh thở dài. “Thật không may, tôi cũng chẳng thể điều khiển được cái đó khá hơn gì việc tôi có mặt ở đây.”
“À, thế thì cửa kia,” cô nói và chỉ về phía cửa ra vào. “Cẩn thận không nó đập vào mông khi anh đi ra.”
“Tin tôi đi, giá mà tôi có thể đi được.”
Grace lưỡng lự trước những lời nói của anh, nghe có vẻ nghiêm trọng. “Anh có định nói với tôi là tôi không thể đọc thần chú khiến anh biến mất hay đưa anh trở lại cuốn sách không?”
“Tôi tin rằng câu thần chú của cô là bingo.”
Cô lặng im.
Chậm rãi đứng lên, Julian nhìn chằm chằm vào cô. Trong tất cả những thế kỉ mà anh chịu đựng lời nguyền, đây là lần đầu tiên có chuyện này xảy ra. Tất cả những người phụ nữ khác gọi anh đến đều biết anh là ai, và họ vô cùng sung sướng được dành trọn một tháng trong vòng tay anh, sung sướng sử dụng cơ thể anh làm họ thoả mãn.
Trong suốt cuộc đời anh, kể cả trước và sau khi bị lời nguyền, chưa từng có một người phụ nữ nào mà lại không thèm muốn xác thịt của anh.
Điều này …
Thật khác thường.
Một sự hạ nhục.
Thật đáng xấu hổ.
Hay là lời nguyền đang yếu dần đi? Cũng có thể cuối cùng thì anh cũng được tự do?
Nhưng ngay cả khi thoáng có ý nghĩ đó vụt qua trong đầu, anh cũng thừa biết rằng một khi các vị thần Hy Lạp đã trả thù, thì hình phạt của họ cả hai thiên niên kỷ sau cũng không thể nào giảm đi.
Trước đây, đã rất lâu rồi, đã có lần anh chiến đấu chống lại lời nguyền. Khi đó anh đã tin rằng anh có thể được tự do. Nhưng hơn hai nghìn năm bị giam cầm và chịu sự tra tấn dai dẳng đã dạy anh một điều – cam chịu.
Anh đang ở địa ngục của mình, và từng là một người lính, anh chấp nhận hình phạt.
Nuốt cục đắng đang chẹn ngang họng, Julian dang rộng tay và đưa cơ thể anh ra mời cô. “Cô có thể làm gì với tôi tuỳ thích. Hãy nói cho tôi biết tôi phải làm gì để cô vui.”
“Thế thì tôi ước sao anh biến đi.”
Anh buông thõng tay xuống. “Trừ điều đó.”
Thất vọng, Grace bắt đầu đi đi lại lại. Ham muốn của cô đã lui vào tầm kiểm soát và đầu óc cô tỉnh táo hơn, cô đang cố tìm một giải pháp. Nhưng bất chấp mọi nỗ lực của cô, dường như không có giải pháp nào cả.
Một cơn đau kinh khủng lại tấn công thần kinh cô.
Cô có thể làm gì với anh ta trong vòng một tháng, những một tháng trời đây?
Hình ảnh của anh lại choán lấy cô, tóc anh rủ xuống trùm hai người như một tấm rèm khi anh vào sâu trong cô, tra tấn cô.
“Tôi cần một số thứ …” Giọng Julian cất lên.
Cô quay lại đối diện với anh, cơ thể cô vẫn đòi có anh.
Thật quá dễ dàng để đầu hàng anh ta. Nhưng điều đó là không đúng. Cô không muốn dùng anh theo cách đó. Giống …
Không, cô sẽ không nghĩ đến chuyện đó nữa. Cô không muốn nghĩ về nó nữa.
“Gì cơ?” Cô hỏi.
“Thức ăn,” Julian nhắc lại. “Nếu cô không dùng tôi đúng cách, cô có phiền không nếu tôi ăn?” Ánh mắt bẽn lẽn nửa giận dỗi trên mặt anh cho cô thấy anh không muốn phải hỏi xin bất kỳ cái gì.
Rồi cô chợt nghĩ, điều này kỳ cục và khó xử với cô như vậy thì không hiểu anh ta cảm thấy thế nào? Bị lôi từ một nơi nào đó mà anh ta đang sống và bị ném vào cuộc đời cô như một viên sỏi bắn từ súng cao su? Chắc hẳn phải kinh khủng lắm.
“Không vấn đề gì,” cô nói rồi hướng dẫn anh đi theo cô. “Nhà bếp ở trong này.” Cô dẫn anh đi qua cái hành lang ngắn về phần sau của ngôi nhà.
Cô mở tủ lạnh và để anh nhìn vào trong tủ. “Anh muốn ăn gì?”
Thay vì nhòm vào tủ lạnh, anh vẫn đứng cách đó ba bước chân và hỏi “Cô có còn miếng pizza nào không?”
“Pizza?” Cô sửng sốt nhắc lại. Sao anh ta lại biết về bánh pizza?
Anh nhún vai, “Có vẻ như cô rất thích ăn món đó.”
Mặt cô đỏ bừng lên khi nhớ lại trò chơi trước đó. Selena đã nhận xét về việc lấy thức ăn thay cho tình dục, và cô đã giả vờ làm cái đó trong khi thưởng thức miếng bánh cuối cùng. “Anh nghe thấy chúng tôi à?”
Mặt anh đanh lại, anh nói nhỏ. “Nô lệ tình yêu nghe thấy mọi thứ được nói cạnh cuốn sách.”
Nếu mặt cô còn nóng hơn nữa, chắc nó sẽ nổ tung mất. “Tôi không còn bánh pizza nữa,” cô nói nhanh, những muốn vùi đầu vào tủ lạnh cho nguội bớt. “Tôi chỉ còn thịt gà và mì ống thôi.”
“Thế còn rượu vang?”
Cô gật đầu.
“Thế cũng tạm chấp nhận được.”
Giọng nói kiểu ra lệnh của anh ta thực sự đã làm cô tự ái. Đó là cái giọng kiểu như “Tôi là đàn ông, bé con, mang thức ăn ra đây cho tôi” giọng nói kiểu Tarzan làm máu cô sôi lên.
“Này, anh kia, tôi không phải con gái bao phục vụ cơm nước cho anh đâu đấy. Phụ cho tôi, tôi sẽ cho anh ăn món Alpo.”
Anh nhướn mày, “Món Alpo á?”
“À, không có gì.” Cô trả lời, giọng vẫn bực tức, lấy đĩa thịt gà nước sốt rau ra và chuẩn bị hâm nóng lại.
Anh ngồi xuống bàn và mùi đàn ông của anh tỏa ra càng làm cô thấy khó chịu hơn. Cô ước gì có một hộp đồ ăn cho chó mèo Alpo ở đây, Grace miễn cưỡng đổ đầy mì ống vào một cái bát.
“Thế anh đã ở trong quyển sách đấy bao lâu rồi? Từ thời Trung Cổ à?” Ít nhất thì cách hành động của anh ta cũng có vẻ như vậy.
Anh ngồi lặng im như một pho tượng. Không cảm giác, chẳng gì cả. Nếu không thấy anh từ trước đó, chắc cô sẽ thề rằng anh là người máy.
“Lần cuối cùng tôi được gọi đến đó là năm 1895.”
“Tránh ra nào!” Grace ngắt lời anh khi cô đặt cái bát vào lò vi sóng. “Năm 1895 á? Anh nói nghiêm túc không đấy?”
Anh gật đầu.
“Anh bị giam vào đó từ năm nào?”
Sự giận dữ lóe lên trên gương mặt anh dữ dội đến mức làm cô thấy giật mình. “Năm 149 trước Công nguyên, theo lịch của các cô.”
Cô trợn tròn mắt. “Năm 149 trước Công nguyên tức là một trăm bốn chín năm trước Thiên Chúa giáng sinh? Thánh thần ơi! Khi mà tôi gọi Julian xứ Macedon, anh thực sự là người xứ Macedon. Người của thời đại Macedon.”
Anh lại gật đầu.
Các ý nghĩ của cô xáo trộn khi cô đóng cửa lò vi sóng và bật nó lên. Điều này không thế xảy ra. Chắc chắn không thể có được!
“Làm sao mà anh lại bị giam trong cuốn sách đó được? Ý tôi là người Hy Lạp cổ không có sách đúng không?”
“Ban đầu tôi bị giam vào một cuộn da, sau này người ta đóng cuộn da đó thành sách để bảo quản nó,” anh nói giọng ảm đạm, nét mặt anh vẫn hoàn toàn dửng dưng. “Và lý do vì sao tôi lại phải chịu lời nguyền là do tôi chiếm đoạt Alexandria.”
Grace chau mày. Bây giờ thì chuyện này hoàn toàn vô lý, chả có chi tiết nào cô nghe thấy có lý cả. “Tại sao anh lại xâm chiếm một thành phố có--”
“Alexandria không phải là một thành phố, cô ấy là một thiếu nữ đồng trinh Priapine.”
Thần kinh cô căng lên trước những lời của anh và lý do vì sao chiếm đoạt một người phụ nữ lại có thể khiến cho người đàn ông bị giam cầm vĩnh viễn như vậy. “Anh cưỡng hiếp cô ta à?”
“Tôi không cưỡng bức cô ấy,” anh trả lời, bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của cô. “Tôi cam đoan với cô đó hoàn toàn là sự tự nguyện từ hai phía.”
Thôi được, chắc phải có sự uẩn khúc gì ở đây. Grace có thể thấy rõ điều đó trong ánh mắt lạnh lùng và kiêu ngạo của anh. Người đàn ông này không muốn nói về quá khứ của anh ta. Cô sẽ phải tế nhị hơn một chút trong cách đặt câu hỏi.
Julian nghe thấy tiếng chuông lạ phát ra, rồi Grace ấn một cái nút và mở cái hộp đen mà cô vừa cho thức ăn vào.
Cô đặt bát thức ăn bốc hơi nghi ngút trước mặt anh cùng với nĩa bạc, dao, khăn ăn bằng giấy và một ly rượu vang. Mùi thức ăn ấm nóng choán lấy đầu anh làm cho bụng anh đói cồn cào.
Anh cứ tưởng mình sẽ kinh ngạc trước cách nấu và thời gian cô làm thức ăn, nhưng sau khi nghe về những thứ gọi là tàu hỏa, máy ảnh, xe ô tô, máy quay đĩa, tên lửa và máy tính, anh không nghĩ còn có điều gì có thể làm anh ngạc nhiên vào lúc này.
Thực ra, vẫn còn có cái để anh cảm nhận, một thứ không cần thiết đó chính là cảm xúc mà anh đã bỏ quên từ lâu lắm rồi.
Sự tồn tại của anh chẳng qua cũng chỉ là những ngày ngắn ngủi chộp được trong đằng đẵng những thế kỉ. Mục đích chính của anh chỉ là làm thỏa mãn nhu cầu ở trên giường cho những người triệu gọi anh.
Và nếu anh có học được điều gì trong suốt hai thiên niên kỉ qua thì chỉ là học cách tận hưởng những niềm vui ít ỏi anh có thể có được trong mỗi lần hiện lên.
Nghĩ vậy, anh cắn một miếng nhỏ thức ăn và thưởng thức cảm giác thú vị của những sợi mì nóng đầy kem ở trên lưỡi. Đó là một cảm giác vui sướng thuần khiết.
Anh để cho mùi thịt gà và gia vị choán lấy tâm trí anh. Đã từ lâu lắm rồi anh chưa được ăn gì. Cái đói dai dẳng, vô tận.
Anh nhắm mắt lại, nuốt miếng mì.
Quen với sự đói khát hơn là được ăn uống, dạ dày anh phản ứng dữ dội khi anh ăn miếng đầu tiên. Julian nắm chặt con dao và cái nĩa trong tay, cố gắng chống chọi lại cơn đau thắt dữ dội.
Nhưng anh không dừng ăn. Chừng nào anh vẫn còn thức ăn.
Anh đã chờ đợi quá lâu để cuối cùng bây giờ cũng được thỏa cơn đói nên bây giờ anh không thể dừng ăn được.
Thêm mấy miếng nữa, cơn đau thắt giảm dần cho phép anh lại có thể thực sự thưởng thức bữa ăn.
Và khi những cơn đau đã giảm đi, anh dùng toàn bộ sức mạnh ý chí để ăn như một con người, cố gắng không dùng cả hai tay bốc đầy thức ăn bỏ vào mồm trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm xoa dịu cơn đói đang dày vò.
Vào những lúc như thể này, thật khó mà nhớ được rằng anh vẫn là một con người chứ không phải một con quái vật hung dữ, cuồng nộ vừa xổng chuồng.
Anh đã mất gần hết nhân tính từ cách đây nhiều thế kỉ. Một chút ít còn lại, anh cố gắng muốn giữ lại.
Grace dựa vào thành bếp quan sát anh ăn chậm rãi, ăn như một cái máy. Cô không biết liệu anh có thích những đồ ăn này không, nhưng anh vẫn tiếp tục ăn.
Song điều làm cô ngạc nhiên đó là phong cách ăn uống Châu Âu hoàn hảo của anh. Cô chưa bao giờ có thể ăn kiểu đó được, và cô tự hỏi không biết anh học cách dùng dao để giữ sợi mì trên chiếc dĩa và cách ăn đó ở đâu
“Thời Macedon cổ đại, người ta có dùng dĩa không?” Cô hỏi.
Anh dừng lại, “xin lỗi, cô hỏi gì cơ?”
“Tôi chỉ đang băn khoăn không biết những chiếc dĩa được phát minh từ bao giờ. Người ta có sử dụng trong ...”
Mi lại nói luyên thuyên rồi! Tâm trí cô gào lên.
Ờ, nhưng ai lại không cơ chứ? Nhìn anh chàng kia mà xem. Thử nghĩ xem việc một kẻ nào đó hành động như một đứa ngốc và đã khiến cho một pho tượng Hy Lạp biến thành người xảy ra bao nhiêu lần?Đặc biệt là một người như thế kia!
Không thường xuyên đâu.
“Tôi cho rằng dĩa được phát minh ra vào khoảng thế kỷ 15.”
“Thật à?” cô hỏi. “Thế anh có ở đó không?”
Nét mặt anh trống rỗng, anh ngước mắt lên và hỏi: “Gì cơ? Lúc người ta phát minh ra dĩa hay thế kỉ 15?”
“Đương nhiên là thế kỉ 15.” Và nghĩ thêm một lát, cô nói thêm, “Khi người ta phát minh ra dĩa thì anh không có mặt đúng không?”
“Không,” anh hắng giọng và lấy khăn giấy lau miệng. “Tôi được gọi bốn lần trong thế kỉ đó. Hai lần ở Ý, một lần ở Anh và một lần ở Pháp.”
“Thật sao,” cô nói và cố gắng tưởng tượng xem ở thời kì ấy thì thế nào. “Tôi cá là anh đã được chứng kiến tất cả mọi chuyện qua từng ấy thế kỉ.”
“Cũng không hẳn.”
“Thôi nào. Trong hai nghìn năm -”
“Tôi chủ yếu chỉ thấy phòng ngủ, giường và buồn kín thôi.”
Giọng nói dửng dưng của anh làm cô chững lại, còn anh lại tiếp tục ăn. Hình ảnh của Paul hiện ra làm tim cô đau nhói. Cô mới chỉ biết đến một tên ngốc ích kỷ và vô tình. Có vẻ như Julian biết nhiều hơn rất nhiều.
“Nói cho tôi biết nhé, thế anh chỉ nằm trong quyển sách chờ người gọi đến à?”
Anh gật đầu.
“Thế anh làm gì trong quyển sách đó để giết thời gian?”
Anh nhún vai, và cô phát hiện ra một điều rằng anh không biết nhiều cách diễn đạt.
Hay từ ngữ.
Cô tiến lên trước và ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với anh. “Anh biết không, theo như anh nói thì chúng ta có một tháng ở cùng nhau, vậy sao ta không biến nó thành thời gian thư giãn và nói chuyện?”
Julian ngước mắt nhìn đầy ngạc nhiên. Anh không thể nhớ nổi lần cuối cùng có ai đó nói chuyện một cách thực sự với anh, nếu không phải là những câu khích lệ hay gợi ý để anh làm cho họ cảm thấy sung sướng hơn nữa.
Hoặc để gọi anh lên giường.
Anh đã biết từ rất sớm rằng đàn bà chỉ muốn một điều ở anh- cái của anh ngập sâu giữa hai đùi họ.
Nghĩ vậy, anh từ từ đưa mắt khoan khoái nhìn khắp cơ thể cô, dừng lại ở hai bầu vú đang cương dần lên khi bị anh nhìn chăm chú quá lâu.
Cô phẫn nộ khoanh tay ngang ngực và chờ đến khi ánh mắt anh gặp ánh mắt cô.
Julian suýt phì cười. Suýt nữa.
“Cô biết không, “ anh nói, dùng lời lẽ của cô. “Có nhiều thứ để làm với cái lưỡi hơn là để nói, ví dụ như dùng lưỡi đưa khắp bộ ngực trần của cô, lên đến chỗ lõm ở cổ.” Anh đưa mắt nhìn xuống dưới bàn xuống cái khoảng giữa đùi cô. “Không kể còn những chỗ khác mà nó có thể chạm tới.”
Trong giây lát, Grace đứng chết lặng. Rồi kinh ngạc.
Rồi cảm thấy vô cùng kích thích.
Là một chuyên gia trị liệu, cô đã nghe nhiều chuyện còn sốc hơn thế, cô tự nhủ.
Vâng, nhưng không phải từ một cái lưỡi mà cô muốn nó làm nhiều chuyện khác hơn là nói.
“Anh nói đúng đấy, còn có nhiều việc khác có thể làm với nó, ví dụ như cắt nó đi,” cô nói, cảm thấy thỏa mãn đôi chút khi thấy sự kinh ngạc ánh lên trong mắt anh ta. “Nhưng tôi lại là một người thích nói chuyện, và anh ở đây là để làm tôi hài lòng, đúng không?”
Chỉ có hơi thoáng căng thẳng ở anh, như thể anh phản kháng lại nhiệm vụ của mình. “Đúng thế.”
“Thế thì kể cho tôi nghe anh làm những gì khi anh bị nhốt trong cuốn sách đó.”
Ánh mắt anh nhìn cô chứa đựng những cảm xúc dữ dội mà cô có thể thấy là sự bất an, bí ẩn và hơi đáng sợ.
“Nó giống như bị nhốt trong một cái quan tài đá,” anh lặng lẽ nói. “Tôi nghe thấy tiếng nói, nhưng tôi không thể nhìn thấy ánh sáng hay bất kỳ thứ gì khác. Tôi cứ đứng im, không thể cử động. Chờ đợi. Nghe ngóng.”
Nghe chuyện đó, Grace chợt rùng mình. Cô nhớ có một lần, đã lâu lắm rồi, vô tình cô tự nhốt mình trong gian buồng chứa dụng cụ của bố. Không một chút ánh sáng, không lối ra. Vô cùng hoảng sợ, cô cảm thấy phổi mình như bị lôi lên, đầu óc choáng váng vì sợ hãi. Cô đã la hét và đấm tay vào cửa cho đến khi cả bàn tay thâm tím.
Cuối cùng thì mẹ cô nghe thấy tiếng cô và giải thoát cho cô ra.
Cho tới tận bây giờ, vì chuyện đó Grace vẫn thấy hơi sợ không gian khép kín. Cô không thể tưởng tượng được bị giam cầm hàng thế kỷ trong một chỗ như thế thì sẽ thế nào.
“Khủng khiếp quá,” cô nói khẽ.
“Rồi dần dần thì cũng quen thôi.”
“Vậy sao?” Cô không biết, nhưng cô hơi nghi ngờ điều đó.
Khi mẹ cô giải thoát cho cô khỏi gian chứa dụng cụ, cô phát hiện ra là mình mới ở trong đó có nửa tiếng, vậy mà đối với cô nó kéo dài như vô tận. Sẽ ra sao nếu bị giam cầm như vậy vĩnh viễn?
“Thế anh đã bao giờ bỏ trốn chưa?”
Cái nhìn của anh đã thay cho câu trả lời.
“Thế chuyện gì đã xảy ra?” Cô hỏi.
“Rõ ràng là tôi đã thất bại.”
Cô cảm thấy thương cảm cho anh. Hai ngàn năm trong một cái hầm mộ tối tăm. Có một điều lạ là anh không bị phát điên. Anh vẫn có thể ngồi điềm tĩnh ở đây với cô và kể về toàn bộ chuyện đó.
Chả trách anh muốn ăn. Tước bỏ cảm giác kiếu đó quả thật là một sự tra tấn dã man và dai dẳng.
Chính giây phút đó, cô biết rằng cô sẽ giúp anh. Cô không biết sẽ giúp như thế nào, nhưng chắc phải có cách gì đó để giúp anh giải thoát chứ. “Giả sử chúng ta tìm ra một cách nào đó giúp anh được tự do thì sao?”
“Tôi dám chắc với cô là không có cách nào.”
“Anh bất tử phải không?”
Anh đưa mắt nhìn cô. “Bị giam giữ hai nghìn năm đối với một con người thì đúng là như vậy.”
Grace nhìn anh ăn, ý nghĩ của cô đảo lộn hết lên. Niềm lạc quan trong cô từ chối không đề cho sự bi quan của anh chen vào, như thể chuyên gia trị liệu trong cô không chịu khoanh tay đứng nhìn anh mà không giúp. Cô đã có lời thề là sẽ giúp người khác vơi đi những đau khổ họ phải chịu đựng bất cứ khi nào cô có thể giúp và Grace đã thực hiện lời thề của mình một cách nghiêm túc nhất.
Ở đâu có ý chí, ở đó sẽ luôn có lối thoát.
Dù phải trèo đèo lội suối, cô cũng sẽ cố tìm cách giải thoát cho anh!
Và trong lúc đó, cô quyết định rằng cô sẽ làm gì đó cho anh, điều mà cô cho rằng chưa có ai từng làm trước kia, để anh có thể tận hưởng thời gian anh ở New Orleans này. Những người đàn bà khác có thể chỉ giữ chặt anh trong buồng ngủ hoặc buồng kín của họ, nhưng cô sẽ không xiềng xích ai cả.
“Thôi được rồi, thế thì lần này anh hiện lên là dành cho anh, cậu bé ạ.”
Anh ngước mắt lên từ đĩa thức ăn với niềm vui thích bất ngờ.
“Tôi sẽ là người hầu của anh,” Grace nói tiếp. “Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn và anh sẽ được xem bất cứ thứ gì anh muốn xem.”
Anh nhếch một bên mép vẻ ngạc nhiên pha lẫn giễu cợt, uống một ngụm rượu vang rồi nói: “Cô cởi áo ra.”
“Xin lỗi?” Cô hỏi lại.
Anh đặt chiếc ly sang bên và nhìn cô chăm chú với ánh mắt nóng bỏng đầy ham muốn. “Thì cô vừa nói là tôi có thể xem cái gì tôi muốn xem và làm những gì tôi muốn làm mà. Thế thì tôi muốn xem bộ ngực trần của cô, và sau đó muốn đưa lưỡi - ”
“Woa, anh ghê gớm thật đấy, anh tỉnh lại đi,” Grace nói, hai má cô đỏ dừ, toàn thân nóng rực. “Tôi nghĩ rằng cần phải có một số qui tắc cơ bản khi anh ở đây. Thứ nhất, sẽ không có chuyện đó đâu.”
“Thế tại sao?”
Đúng rồi, cơ thể đang gào thét của cô cũng nửa van xin, nửa giận dữ lên tiếng hỏi tại sao?
“Bởi vì tôi không phải loại mèo mả gà đồng chỉ chờ con mèo đực đến làm chuyện đó xong rồi bỏ đi.”
CHƯƠNG 4

Julian nhướn mày trước phản ứng hoàn toàn bất ngờ, hoàn toàn thô lỗ của cô. Nhưng anh còn ngạc nhiên hơn trước sự cay nghiệt trong giọng nói của Grace. Chắc hẳn trước đây cô từng bị lợi dụng 1 cách tồi tệ nên cô mới cư xử khó hiểu như vậy đối với anh
Hình ảnh Penelope chợt hiện lên trong óc anh và anh cảm thấy như bị 1 nhát dao đâm mạnh vào tim mà nhờ có sự rèn luyện khắc khổ trong quân đội mới giúp anh không nhăn mặt lại vì đau đớn.
Anh có quá nhiều điều cần phải chuốc lỗi. Những tội lỗi lớn mà 2000 năm trừng phạt cũng vẫn chưa thể đền bù lại được.
Không phải anh sinh ra đã là đồ bỏ đi, mà vì cuộc sống khắc nghiệt đầy tuyệt vọng và phản bội đã biến anh trở thành người như vậy.
Anh nhắm mắt lại, cố xua những ý nghĩ đó khỏi đầu. Đó đã là lịch sử cổ đại rồi và bây giờ là hiện tại, Grace là hiện tại.
Và anh có mặt ở đây là vì cô.
Bây giờ anh mới hiểu những gì Selena nói với anh ve Grace. Đó chính là lý do vì sao anh ở đây. Anh phải chỉ cho Grace thấy tình dục thú vị như thế nào.
Trước đây anh chưa từng phải đối mặt với chuyện gì tương tự thế này
Khi nhìn Grace, anh chậm rãi mỉm cười. Đây sẽ là lần đầu tiên trong đời anh phải thuyết phục 1 người đàn bà trở thành người tình của anh. Chưa bao giờ có người phụ nữ nào từ chối anh.
Với sự thông minh và bướng bỉnh của Grace, anh biết rằng đưa cô lên giường cũng sẽ khó khăn không kém gì chiến đấu với quân đội La Mã.
Được, anh sẽ thưởng thức việc này.
Cũng như anh sẽ thưởng thức cô. Từng centimet làn da lấm chấm tàn nhang đáng yêu của cô.
Grace nuốt khan trước nụ cười thực sự đầu tiên mà cô nhìn thấy từ anh. Nụ cười làm mềm đi những đường nét và làm anh càng trở nên quyến rũ 1 cách dữ dội.
Không hiểu anh ta nghĩ cái quái gì thế?
Đây không biết là lần thứ bao nhiêu mà Grace cảm thấy nóng mặt khi cô nghĩ lại những lời nói độc địa của mình. Cô không cố tình để những lời nói đó tuôn ra. Đây không phải là tính cách của cô khi cô tự vấn lại thái độ của mình đối với ng khác, đạc biệt là 1 người lạ.
Nhưng ng đàn ông này có cái gì đó rất lôi cuốn. Cái gì đó chạm vào cô 1 cách rất khó chịu. Có thể đó là nỗi đau được ngụy trang sơ sài thỉnh thoảng lại lóe lên trong đôi mắt xanh thẫm mà thỉnh thoảng cô bắt gặp khi anh không để ý. Hay cũng có thể đó là do những năm tháng cô được đào tạo để trở thành 1 chuyên gia trị liệu nhưng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ có 1 tâm hồn đau khổ đag ở trog nhà mình mà mình lại không làm gì để giúp anh ta .
Cô cũng chẳng biết nữa.
Chiếc đồng hồ của ông cô để lại trên tầng 2 đổ 1 hồi chuông. “Chúa ơi!”- cô nói sửng sốt khi thấy đã quá khuya. “Sáng mai tôi phải dậy lúc 6h để đi làm”
“Bây giờ cô sẽ đi ngủ à?”
Nếu trông anh không quá nghiêm túc khi nói vậy, bộ mặt ngỡ ngàng của anh chắc hẳn đã làm cô phì cười. “Tôi cần phải đi ngủ”
Đôi lông mày của anh chau lại trong …
Đau khổ ư?
“Có vấn đề gì à?” – cô hỏi
Anh lắc đầu.
“Thế thì tôi sẽ chỉ cho anh chỗ anh sẽ ngủ và …”
“tôi không buồn ngủ”
Cô giật mình khi nghe anh nói “Gì cơ?”
Julian nhìn cô, không thể tìm lời để diễn tả cảm giác của anh. Anh đã bị giam cầm trong quyển sách đó quá lâu rồi, bây giờ tất cả những gì anh muốn làm là chạy, nhảy. Làm bất cứ cái gì để chào mừng sự tự do đột ngột này.
Anh không muốn đi ngủ. Ý nghĩ phải nằm trong bóng tối thêm 1 phút nào nữa …
Anh cố gắng lấy lại hơi thở.
“Tôi đã nghỉ ngơi từ năm 1895 đến giờ rồi”. Anh giải thích. “Tôi không chắc là đã bao lâu, nhưng tôi nghĩ cũng đã khá lâu rồi”
“Bây giờ là năm 2002”. Grace cung cấp thông tin cho anh. “Anh đã “ngủ” trong vòng 107 năm”. Không, cô tự đính chính. Anh ấy không ngủ.
Anh ta nói với cô rằng anh ta có thể nghe thấy mọi câu chuyện được nói gần cuốn sách, điều đó có nghĩa là anh ấy đã thức và bị giam kín trong chừng ấy thời gian. Một mình. Cô độc.
Cô là người đầu tiên trong hơn 100 năm qua anh có thể nói chuyện và ở cùng với anh.
Lòng cô quặn lại thương cảm. Mặc dù cô chưa từng trải qua, nhưng cô biết cảm giác phải ở đâu đó nghe chuyện của mọi người mà không thể tham gia là ntn. Bị cô lập, không nhìn thấy.
“Tôi ước mình có thể thức thêm” – Cô nói, cố nén 1 cái ngáp. “Thực ra thì tôi có thể thức được, nhưng nếu tôi ngủ đủ thời gian, đầu óc tôi sẽ đặc sệt lại và tôi sẽ không suy nghĩ được gì hết”.
“Tôi hiểu. Ít nhất tôi cũng hiểu ý cô định nói, mặc dù tôi hiểu từ “đặc sệt” nghĩa là gì”
Mặc dù vây, cô vẫn thấy rõ sự thất vọng của anh. “Anh có thể xem ti vi”
“Ti vi á?”
Cô cầm cái bát đã hết sạch của anh mang vào rửa rồi đưa anh quay lại phòng khách. Cô bật ti vi lên và hướng dẫn anh cách dùng điều khiển từ xa để chuyển kênh
“Thật không thể tin được”.- Anh thốt lên khi lướt các kênh ti vi
“Vâng, đây là 1 loại phương tiện hiện đại của thời này”
Bây giờ thì anh cũng đã có việc để mà bận rộn rồi. Rốt cục thì đàn ông cũng chỉ cần có 3 thứ để hạnh phúc - thức ăn, tình dục và cái điều khiển từ xa. Anh đã có 2 thứ trong số đó rồi
“Bây giờ thì tạm biệt”- Cô vừa nói vừa đi lên gác
Khi cô bước ngang qua anh, anh chạm vào tay cô. Mặc dù anh chỉ chạm khẽ nhưng nó cũng đủ truyền 1 luồng điện khắp người cô
Khuôn mặt anh trông đờ đẫn, những tình cảm tự nhiên nhất ánh lên trong mắt anh. Cô thấy sự đau đớn của anh, cái anh cần, nhưng trên hết cô thấy sự cô độc
Anh không muốn cô đi
Liếm đôi môi bỗng trở nên khô khốc, cô nói 1 câu mà chính cô cũng không tin đc. “Tôi còn 1 cái ti vi nữa trong phòng tôi. Anh có thể xem ti vi trong khi tôi ngủ”
Anh nhìn cô cười bẽn lẽn
Julian theo cô lên gác, rất ngạc nhiên khi thấy cô có thể hiểu anh mà không cần anh phải nói ra. Cô quan sát đến việc anh sợ cô đơn trong khi cô cũng có những mối bận tâm riêng của mình
Điều đó làm anh có cảm giáckhác lạ về cô, Có 1 cảm giác khác lạ trong lòng anh
Đó có phải sự dịu dàng?
Anh cũng không biết nữa.
Cô dẫn anh lên 1 cái phòng ngủ lớn, có 1 chiếc giường lớn kê ở giữa, sát tường trong cùng. Có 1 chiếc tủ vừa phải kê đối diện với cái giường và trên nóc tủ là cái mà cô gọi là ti-vi.
Grace quan sát khi Julian đi vòng quanh căn phòng, xem những bức ảnh trên tường, trên tủ quần áo, những bức ảnh của cha mẹ cô, ông bà cô, của Selena và cô chụp hồi đại học cùng với 1 chú chó cô nuôi hồi còn bé.
"Cô sống 1 mình à?" - anh hỏi
"vâng". cô trả lời, vừa nói vừa đi đến chỗ cái ghế bập bênh Jenny Lind kê cạnh giường, thành ghế đang treo cái váy ngủ của cô. Cô lấy cái váy ngủ và nhìn sang anh, anh vẫn đang cuốn chiếc khăn tắm màu xanh quanh hông. Cô không thể để anh ngủ chung giường voíư cô mà ăn mặc thế này đựơc.
Chắc chắn mày có thể mà.
không, tôi không thể.
làm ơn mà?
hừ, bản năng, hãy để tôi nghĩ đã.
Cô vẫn để mấy bộ pijama của bố cô trong phòng ngủ của bố mẹ, nơi tất cả đồ đạc của họ được cô cất giữ như những kỷ vật thiêng liêng. với chiều rộng của vai Julian, chắc áo không thể vừa đựơc rồi, nhưng phần dưới thon gọn, nếu có không vừa chiều dài thì ít nhất vẫn mặc tạm đựơc.
"chờ tôi ở đây" - cô nói với anh. "tôi sẽ quay lại ngay".
Khi cô ra khỏi cửa phòng, Julian tiến lại chỗ những chiếc cửa sổ lớn và kéo tấm rèm trắng ra. Anh ngắm nhìn những đồ vật trông như những chiếc hộp kỳ lạ, chắc hẳn đó là ô tô, đang đi qua đi lại trứơc nhà cô, chúng phát ra những âm thanh lạ tai lúc lên lúc xuống như những đợt thuỷ triều vậy. đèn chiếu sáng cả con phố và tất cả các toà nhà, khá giống những ngọn đuốc trước đây ở quê hương anh.
thế giới này kỳ lạ quá. hầu như không giống với thế giới của anh và thậm chí còn khác xa với thế giới của anh trước kia.
Anh cố gắng ghép các hình ảnh với những từ mà anh nghe đựơc trong hàng thập kỷ qua, những từ anh không hề hiểu. Những từ đại loại như ti-vi và bóng đèn.
Và đây là lần đầu tiên kể từ thời niên thiếu, anh cảm thấy sợ. anh không thích những sự thay đổi mà anh đang thấy, những bước nhảy vọt của thế giới này.
không hiểu liệu lần sau anh đựơc gọi lên thì sẽ thế nào?
mọi vật sẽ còn khác lạ đến mức nào nữa?
hay kinh khủng hơn là sẽ ra sao nếu anh không bao giờ được gọi lên nữa?
nghĩ đến đó anh nuốt khan. sẽ ra sao nếu anh bị giam cầm vĩnh viễn trong đó? 1 mình và vẫn nghe thấy tất cả. sẽ cảm thấy rõ bóng tối trĩu nặng đang bao trùm lên anh, cố nén những hơi thở từ lồng ngực vì nó cào xé làm thân thể anh đau đớn.
sẽ thế nào nếu không bao giờ đựơc bước đi như 1 con người, không đựơc nói hay đụng chạm vào bất cứ thứ gì?
con người bây giờ có những thứ mà họ gọi là máy vi tính. anh đã nghe thấy người chủ hiệu sách nói về chúng với rất nhiều khách hàng. và 1 người khách hàng đã nói rằng 1 ngày nào đó, có lẽ sẽ sớm thôi, máy tính sẽ thay thế cho toàn bộ sách in.
vậy khi đó, điều gì sẽ xảy ra với anh?

Mặc 1 chiếc áo ngủ dài màu hồng, Grace vào phòng ngủ của bố mẹ, dừng lại bên chiếc đĩa pha lê đặt trên nóc tủ nơi cô để chiếc nhẫn cưới của mẹ cô lên sau lễ tang. cô có thể thấy ánh sáng yếu ớt từ viên kim cương nửa cara gắn trên nhẫn.
cổ họng cô nghẹn lại vì đau đớn, cô cố gắng ngăn những giọt nước mắt đang ầng ậc trong mắt.
hồi đó cô vừa bước sang tuổi 24, cô đã kiêu ngạo cho rằng mình đã đủ lớn và đủ sức để chống chọi lại với bất kỳ bất hạnh nào mà cuộc đời xô đến với cô. cô đã nghĩ rằng không gì có thể đánh bại đựơc mình. và chỉ trong 1 tích tắc, cuộc đời cô đã sụp đổ và vỡ vụn dưới chân.
cái chết của cha mẹ đã cướp đi toàn bộ những gì mà cô từng có. sự an toàn của cô, niềm tin, công lý, nhưng trên hết cô đã mất đi tình yêu vô điều kiện và chỗ dựa tình cảm vững chắc mà họ dành cho cô.
mặc dù có những ý nghĩ kiêu ngạo do tuổi trẻ, nhưng cô chưa bao giờ chuẩn bị tinh thần cho việc sẽ phải sống mà hoàn toàn không có 1 người thân nào cả.
và mặc dù 5 năm đã trôi qua, cô vẫn khóc cho bố mẹ. khóc ở trong lòng. câu ngạn ngữ "thà 1 lần đựơc yêu rồi mất nó" thật sự là 1 câu nói rỗng tuếch. không gì tệ hơn khi bạn có đựơc những người yêu thương và chăm sóc mình, rồi bỗng nhiên mất họ vì 1 tai nạn bất ngờ.
không thể đối diện với cái chết của cha mẹ, ngay sau lễ tang, cô đã niêm phong căn phòng này và để mọi thứ y nguyên như cũ.
mở cái ngăn kéo để quần áo pijama của bố, Grace nuốt khan. không 1 ai đụng vào những thứ này kể từ buổi chìêu mẹ cô gấp chúgn và cất vào đây.
tới tận bây giờ, cô vẫn nhớ như in tiếng cười của mẹ. cách mẹ trêu bố vì sở thích bảo thủ của bố đối với những bộ pijama bằng vải flannel.
hơn thế, cô còn nhớ tình yêu mà họ dành cho nhau.
cô sẵn sàng làm tất cả để có thể tìm được 1 nguời chồng hoàn hảonhư mẹ cô đã tìm thấy bố cô. họ đã cưới nhau, sống với nhau 25 năm và đến tận lúc chết họ vẫn yêu nhau như thuở ban đầu.
cô không nhớ nổi đã bao giờ thấy mẹ không cười và bố không nói những câu hài hước nhẹ nhàng chưa. đi đâu họ cũng nắm tay nhau như những thanh niên mới lớn và thỉnh thoảng hôn trộm nhau những lúc mà họ tưởng rằng không ai trông thấy.
nhưng cô đã nhìn thấy
và cô vẫn còn nhớ.
cô cũng muốn có đụơc 1 tình yêu như vậy. nhưng không hiểu vì sao mà cô chưa bao giờ tìm đựơc 1 người đàn ông nào khiến cô ngộp thở. người mà khiến trái tim cô đập mạnh và khiến cô phải choáng váng.
1 người đàn ông mà cô không thể sống thiếu được.
"ôi mẹ ơi" - cô nói trong hơi thở, thầm ước giá như bố mẹ cô không chết đêm đó.
ước gì....
cô cũng không biết nữa. cô chỉ muốn đời mìnhcó 1 thứ gì đó có thể khiến cô hướng tới tương lai. cái gì đó có thể đem lại cho cô hạnh phúc như cha cô đã đem lại cho mẹ cô.
Grace cắn môi, vo tròn chiếc quần pijama sọc xanh sẫm xen sọc trắng của bố cô trong tay và chạy ra khỏi phòng.
"đây này" - cô nói và thả chiếc quần xuống cho Julian trước khi chạy ra phòng tắm cạnh phòng khách. cô không muốn anh nhìn thấy cô khóc. cô sẽ không bao giờ bộc lộ sự yếu đuối của mình với bất kỳ người đàn ông nào nữa.
Julian thay tấm khăn tắm bằng chiếc quần và đi theo Grace. cô vừa lao vào căn phòng bên cạnh phòng khách và đóng sập cửa lại.
"Grace" - anh gọi nhẹ nhàng và mở cửa.
anh ớn lạnh khi thấy cô khóc. cô đứng trong 1 phòng kiểu như nhà vệ sinh, có hai cái bồn rửa gắn vào tường, trứơc mặt cô là 1 cái bệ màu trắng, cô đang giữ 1 cái khăn trên miệng cố gắng ngăn những tiếng nức nở.
cho dù lớn lên và đựơc dạy dỗ trong 1 môi trường khắc nghiệt và trong thời đại của mệnh lệnh, nhưng trong lòng anh vẫn trào lên sự thương cảm. cô đang khóc như thể trái tim cô tan vỡ.
nó khiến anh cảm thấy không thoải mái. bất ổn.
cắn chặt hàm răng, Julian cố xua đi cảm giác lạ lùng đó. có 1 điều mà anh học được từ hồi nhỏ, đó là không bao giờ được tìm hiểu về người khác. không nên quan tâm đến họ. mỗi lần anh phạm phải sai lầm này là 1 lần anh phải trả giá đắt.
hơn nữa, thời gian anh ở đây chỉ ngắn ngủi thôi, thậm chí quá ngắn ngủi.
anh càng ít dấn sâu vào cuộc đời và tình cảm của cô thì anh càng dễ dàng chấp nhận lần hiện lên tiếp theo của anh hơn.
và lúc đó những lời nói của cô lúc đầu làm ngực anh đau nhói. cô đã chỉ tên anh rất đúng. anh chẳng là gì khác ngoài 1 con mèo đực chỉ cần được thoả mãn và bỏ đi.
nghĩ đến đó, Julian nắm chặt nắm đấm cửa. anh không phải là 1 con vật. anh cũng có cảm giác chứ.
ít nhất thì trước đây anh đã từng có.
trước khi kịp xem xét lại những hành động của mình, anh đã bước vào phòng tắm và ôm lấy cô. cô vòng tay quanh eo anh và cô bám vào anh như bàm vào 1 chiếc phao cứu sinh rồi gục mặt vào ngực anh và khóc. cô khóc toàn thân run lên bần bật.
có thứ gì đó rất lạ xuất hiện trong anh. mong muốn có đựơc thứ gì đó mà anh không thể gọi tên.
trong đời anh, anh chưa từng an ủi 1 người phụ nữ đang khóc. anh làm tình bao nhiêu lần thì không thể đếm nổi, nhưng anh chưa bao giờ ôm 1 người phụ nữ như thế này. ngay cả sau khi làm tình với họ. mỗi lần xong việc, anh thường ngồi dậy và đi tắm rửa, rồi tìm 1 thứ gì đó để giết thời gian chờ đến lần gọi tiếp theo.
ngay cả trước khi bị lời nguyền, anh cũng không bao giờ tỏ ra dịu dàng với bất kỳ ai. kể cả vợ anh.
là 1 người lính, từ những ngày đầu anh đã được huấn luyện trở nên cứng rắn, lạnh lùng. khắc nghiệt.
"hãy trở về với tấm khiên hoặc nằm trên cáng". đó là những gì người mẹ kế đã nói với anh khi bà ta túm tóc và ném anh ra khỏi nhà để đi trại huấn luyện lính khi anh mới lên 7.
cha anh thậm chí còn tệ hơn. là 1 thống chế Sparta huyền thoại, ông không dung thứ cho bất kỳ 1 sự yếu đuối nào. không tình cảm. đó là người đã đem lại cho Julian 1 tuổi thơ dưới ngọn roi da, dạy cho anh cách che giấu nỗi đau của mình. không để ai thấy mình đang đau đớn.
cho tới tận bây giờ, Julian vẫn còn có thể cảm thấy cái đau đớn khi ngọn roi quất vào tấm lưng trần, nghe thấy tiếng roi vút lên rít trong không khí trước khi quật vào da. vẫn còn nhìn thấy nụ cười nhếch mép đầy khinh bỉ và giễu cợt trên mặt người cha.
"tôi xin lỗi" - tiếgn Grace thì thầm trên vai anh lôi anh trở lại với thực tại.
cô nghiêng đầu để nhìn lên mặt anh. đôi mắt màu tro xám của cô sáng lấp lánh và nó đã đập vỡ vỏ bọc của 1 trái tim vốn đã bị băng giá hàng thế kỉ do hoàn cảnh và do chủ định.
cảm thấy mất tự nhiên, anh lùi xa khỏi cô, hỏi "đã thấy khá hơn chưa?".
Grace gạt nước mắt và hắng giọng. cô không hiểu điều gì đã khiến Julian đi theo cô, nhưng đã lâu lắm rồi không có ai an ủi cô mỗi khi cô khóc. "vâng, khá hơn rồi" - cô nói nhỏ - "cảm ơn anh".
anh không nói gì.
thay vì con người dịu dàng vừa mới ôm cô 1 phút trước, anh đã trở lại là 1 Ông Tượng, toàn thân anh trở nên cứng ngắc và lạnh lẽo.
lấy lại đựơc hơi thở bình thường, cô bứơc qua anh nói "tôi đã không làm thế nếu tôi không quá mệt mỏi và vẫn còn hơi chuếnh choáng. thật sự là tôi cần phải đi ngủ đây".
cô biết anh sẽ đi theo, nên cô miễn cưỡng đi về phòng mình và trèo lên chiếc giường cao có trang trí bằng 1 cánh đồng dứa và chui xuống dưới tấm chăn dày.
giây lát sau, cô cảm thấy rõ tấm nệm lún xuống dưới sức nặng của anh.
tim cô đập nhanh trước hơi ấm đột ngột của anh khi nằm xuống cạnh cô. tệ hơn là anh lập tức áp sát vào lưng cô và quàng 1 cánh tay dài rắn chắc qua eo cô.
"Julian" - cô nhắc nhở với giọng đầy hăm doạ khi cô cẳm thấy anh bắt đầu "lớn" lên cạnh người cô. "tôi nghĩ tốt nhất là anh nên nằm tránh sang phía bên kia, tôi nằm bên này".
Anh không thèm nghe cô nói vì anh vẫn tiếp tục nghiêng đầu xuống cạnh đầu cô và nhấm nhấm 1 lọn tóc cô. "tôi tưởng cô gọi tôi lên đây để làm cho những cơ bắp đang đau nhức kia đựơc thư giãn" - anh thì thầm vào tai cô.
toàn thân cô nóng bừng lên vì sự gần gũi của anh và mũi thơm của gỗ đàn hương bao quanh, Grace đỏ mặt khi nhớ lại những lời cô nói với Selena. "cơ bắp của tớ đang trong trạng thái rất ổn và thoải mái".
"tôi hứa tôi có thể làm chúgn hạnh phúc hơn gấp nhiều lần".
ôi, cô đâu có mảy may nghi ngờ điều đó. "này, nêú anh không cư xử đàng hoàng, tôi sẽ buộc phải đuổi anh ra khỏi phòng đấy".
cô ngước nhìn lên và thấy rõ sự nghi hoặc trong mắt anh.
"tôi không hiểu vì sao cô lại muốn đuổi tôi ra ngoài" - anh nói.
"bởi vì tôi không muốn dùng anh như 1 thứ đồ chơi vô tri vô giác. đựơc chứ? tôi không muốn gần gũi với 1 người đàn ông mà tôi không hề quen biết".
đôi mắt màu xanh nước biển của anh thoáng chút băn khoăn, cuối cùng thì anh cũng dịch ra và nằm xuống cạnh cô.
Grace hít thở sâu khi cố gắng trấn an con tim đang đập mạnh và làm dịu bớt ngọn lửa đang cháy trong huyết quản. ôi trời, anh thật là 1 người khó có thể từ chối.
mày có nghĩ là mày sẽ có thể ngủ yên cạnh người đàn ông này không chứ gì, mày có bị điên không đấy?
cô nhắm mắt lại, lẩm nhẩm đọc mấy câu cầu nguyện buồn tẻ. cô phải đi ngủ thôi. không có nếu, và hay nhưng nhị gì hết. thậm chí không có Julian đẹp trai nào cả.
Julian kê gối xuống đầu và nhìn qua Grace. đây sẽ là lần đầu tiên trong suốt quãng đời dài dằng dặc của anh, anh ngủ chung với 1 người đàn bà mà lại không làm tình với cô ta.
điều này không thể tin được. trước đây chưa từng có người đàn bà nào lại đẩy anh ra cả.
cô với tay lấy 1 bộ điều khiển từ xa giống cái mà cô chỉ cho anh ở tầng dưới. cô bấm nút bật tv lên, rồi chỉnh cho âm thanh người nói nhỏ xuống.
"đây là nút bật và tắt đèn" - cô nói rồi bấm 1 nút khác. ngay lập tức đèn tắt phụt, chỉ còn ánh sáng từ chiếc tv chiếu lên bức tường đằng sau lưng anh. "tôi là 1 người rất thính ngủ, vì vậy tôi chắc rắng anh sẽ không đánh thức tôi".
cô đưa cho anh chiếc điều khiển. "chúc ngủ ngon, Julian xứ Macedon".
"chúc ngủ ngon, Grace". anh thì thầm. ngắm nhìn làn tóc mềm mại của cô xoà trên mặt gối khi cô dụi đầu xuống để ngủ.
anh để cái điểu khiển từ xa sang 1 bên và ngắm nhìn cô thêm 1lúc lâu trong khi ánh sáng từ tv vẫn nhấp nhoá chiếu lên phần lộ ra của gương mặt cô.
anh có thể xác định đựơc cô bắt đầu ngủ say từ lúc nào qua hơi thở đều đặn. và chỉ khi đó anh mới dám chạm nhẹ vào cô, dám đưa ngón tay men theo đường viền của đôi má mềm mại.
cơ thể của anh bắt đầu phản ứng lại 1 cách mạnh mẽ đến mức anh phải cắn môi lại để không phạm phải lời nguyền.1 ngọn lửa cháy rực trong huyết quảncủa anh.
anh đã biết đến những thèm khát đau đớn trong suốt cuộc đời mình - đầu tiên là cơn đói cồn cào trong dạ dày, rồi đến khao khát cháy bỏng được yêu và tôn trọng, cuối cùng là đòi hỏi của cơ thể muốn có 1 cơ thể mềm mại và ẩm ướt của người phụ nữ. nhưng chưa bao giờ anh từng trải qua cái gì như thế này.
nó là 1 khao khát quá mạnh mẽ, quá mãnh liệt đe doạ đến sự minh mẫn của anh.
và tất cả những gì mà anh có thể nghĩ đựơc trong lúc này là giang rộng cặp đùi mịn như lụa, trắng như sữa kia ra để khám phá và để cả 2 cùng đựoc hét lên trong sự hoà hợp.
chỉ có điều, chuyện ấy sẽ không bao giờ xảy ra.
Julian nằm lùi xa thêm khỏi cô. tìm 1 vị trí trên giường đủ an toàn để anh không thể ngửi thấy mùi hương đàn bà ngọt ngào của cô, ok cảm thấy được hơi ấm của cô dưới tấm chăn.
anh có thể khiến cô luôn luôn cảm thấy mãn nguyện, nhưng về phần mình thì anh sẽ không bao giờ có đựơc sự yên ổn.
"Priapus, đồ chết tiệt" - anh gầm gừ nói tên vị thần đã nguyền rủa để anh phải gánh chịu số phận này. "ta mong sao Diêm Vưonưg sẽ trừng phạt nhà ngươi 1 cách thích đáng".
cơn giận dữ của anh nguôi đi, anh thở dài và nhận răng 3 vị thần Số mệnh và các nữ thần của sự Báo thù chắc chắn đã giao anh vào tay hắn.
............................
Grace tỉnh giấc voíư 1 cảm giác lạ lùng về hơi ấm và sự che chở. 1 cảm giác mà đã nhiều năm nay cô không có đựơc.
bất chợt cô cảm thấy 1 cái hôn được đặt nhẹ nhàng lên mi mắt cô như thể đang có ai chà môi lên lông mi cô vậy. 1 đôi bàn tay mạnh mẽ, ấm áp luồn vào tóc cô.
Julian!
cô bật dậy nhanh đến nỗi đầu cô va mạnh vào mặt anh. cô thấy anh xuýt xoa vì đau. lấy tay xoa trán, cô mở mắt và thấy anh đang cau mày nhăm nhó nhìn cô.
"xin lỗi" - cô nói và ngồi hẳn dậy. "anh làm tôi giật mình".
anh há miệng và lấy ngón tay cái ấn vào mấy cái răng cửa kiểm tra xem liệu cô có làm gãy cái nào không
"anh muốn ăn sáng thế nào?" - cô hỏi.
anh liếc nhìn xuống chiếc cổ chữ V xẻ sâu của váy ngủ của cô. qua ánh mắt anh, cô nhận thấy rằng với cách ngồi của cô thế này chắc hẳn anh đã nhìn thấy hết.
trước khi cô kịp đứng dậy, anh đã kéo cô lại phái mình và áp chặt môi lên môi cô.
Grace khoan khoái tận hưởng cảm giác trong miệng anh khi lưỡi anh làm toàn thân cô bủn rủn. đầu cô quay cuồng vì cái hôn sâu, vì hơi thở của anh quyện với cô.
thử nghĩ lại xem, trước đây cô không hề thích hôn.
chắc cô phát điên mất rồi.
môi anh rời môi cô, sau đó anh đưa lưỡi chạm nhẹ lên da cô, đi xuống dưới cổ họng và lướt 1 vòng tròn trên vai, rồi chuyển qua dái tai và cổ cô.
người đàn ông này dường như biết tất cả những điểm nhạy cảm trên cơ thể 1 người đàn bà.
và hơn thế, anh còn biết cách dùng lưỡi và tay mớn khiến người phụ nữ cảm thấy sung sướng nhất.
anh thở nhẹ vào tai cô khiến toàn thân cô nổi da gà và khi anh đưa lưỡi vào tai cô thì cô rùng mình vì sung sướng.
hai bầu ngực cô râm ran, chúng nở to ra còn hai núm nhỏ thì cương cứng lại chờ đợi cái hôn của anh.
"Julian!" - cô rên lên, không thể nhận ra giọng mình nữa. lý trí của cô muốn cô yêu cầu anh dừng lại nhưng ngôn từ dường như bị dừng lại trong cổ họng cô.
có quá nhiều sức mạnh ẩn chứa trong mỗi cái vuốt ve của anh. thật thần kỳ. nó khiến cô muốn thêm nữa.
"anh phải dừng lại" - cuối cùng cô cũng nói đựoc với anh bằng giọng nói yếu ớt.
"Dừng cái gì lại?" - anh hỏi. "cái này à?" - anh dùng lưỡi chạy nhè nhẹ xung quanh tai cô.
Grace hít vào sung sướng. cô rùng mình như thể toàn thân đang bị những cục than hồng thiêu đốt, chúng thiêu cháy từng cm trên cơ thể cô. ngực cô càng căng cứng hơn áp sát vào ngực anh.
"hay cái này?" - anh đưa tay xuống qua cạp quần và nằm lấy phần nóng bỏng đang khao khát anh nhất.
những ngón chân cô thực ra đang cong lên khi tay anh vuốt ve người cô, còn lưng cô thì tựa hẳn vào người anh. ôi, anh thật là phi thường.
"ôi..." - Grace rên lên, cô đã hoàn toàn mất khả năng kiểm soát, cô bám chặt vào người anh 1 cách không xấu hổ.
Julian nhắm mắt lại, thưởng thức hương vị của cơ thể cô đang nằm dưới anh, cảm giác của vòng tay cô đang quấn lấy anh.
cô là của anh. và bây giờ cô có thể lên đến đỉnh bất cứ lúc nào.
anh chưa thấy nguời đàn bà nào có mùi vị hấp dẫn như cô. cô có mùi vị rất đặc biệt, nó đã xác định vị trí của mình trong tâm trí anh và anh biết mình sẽ không bao giờ có thể quên.
và bây giờ cô đã sẵn sàng chờ anh. cô nóng bỏng, ẩm ướt và căng cứng - đúng là những thứ mà anh muốn ở cơ thể 1 người đàn bà.
cô phải đựoc giải toả....
cô vươn người lên, vùi tay mình vào tóc anh, không muốn anh rời cô dù chỉ 1 giây.
bỗng nhiên, chuông điện thoại reo.
Grace nhảy dựng lên khi nghe thấy tiếng chuông, tâm trí cô lập tức trở lại dưới tầm kiểm soát.
"âm thanh gì vậy?" - anh làu bàu.
lòng thầm biết ơn sự chen ngang này, Grace cố thoát khỏi người anh, hai chân cô run rẩy, toàn thân cô như lửa đốt. "đó là tiếng chuông điện thoại" - cô nói trước khi cúi xuống nhấc ống nghe lên.
thực ra thì tay cô vẫn run bần bật khi cô đưa ống nghe lên tai.
Julian rủa thầm và xoay người nằm nghiêng 1 bên.
"Selena, ơn Chúa chính là cậu" - Grace nói ngay khi cô nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia.
ôi, cô mới biết ơn khả năng gọi điện đến vào đúng những thời điểm nhạy cảm của Selenna làm sao!
"chuyện gì thế?" - Selena hỏi
"thôi nào" - Grace quát Julian khi anh tiếp tục vuốt ve người cô. cô đẩy anh lùi xa hơn 1 chút.
"mình có làm gì đâu" - Selena nói
"không phải cậu, Lanie ạ".
đầu dây bên kia im lặng 1 hồi.
"nghe này" - Grace nói voíư Selena, giọng cô đanh lại đầy doạ dẫm. " tớ cần cậu kiếm cho mấy bộ quần áo của Bill và mang đến đây ngay bây giờ".
"nó có tác dụng rồi sao?" - tiếng hét đột ngột tưởng chừng như xé toạc màng nhĩ cô. "ôi, Chúa ơi, nó có tác dụng rồi! hallelujah, thật không thể tin đựơc. tớ đến ngay đây".
anh lại tiến đến bên cô...
Grace bật dậy khỏi giường. "tôi phải chuẩn bị đi làm đây"
anh xoay người nằm 1 bên, tay chống má, nhìn theo cô khi cô nhặt chiếc quần dài của anh lên và ném vào người anh. anh dùng 1 tay cầm chiếc quần trong khi mắt vẫn dạo chơi trên khắp cơ thể cô. "sao em không gọi điện xin nghỉ ốm?"
"gọi điện xin nghỉ ốm?" - cô nhắc lại - "sao anh lại biết về việc đó?"
anh nhún vai. "anh đã nói với em rồi, anh có thể nghe thấy mọi chuyện trong khi bị giam trong cuốn sách mà. đó chính là lí do vì sao anh lại học đựơc các thứ tiếng và hiểu được các cú pháp thay đổi".
như 1 con báo nhẹ nhàng đi ra từ chỗ ẩn nấp, anh kéo tấm chăn lên quấn quanh lưng, chậm rãi rời khỏi giường. để quên chiếc quần ở lại.
như bị mê hoặc, cô đứng yên không nhúc nhích
"chúng ta vẫn chưa xong việc" - anh nói giọng trầm, ấm. anh vươn về phía cô.
"ồ không, chúng ta xong rồi!" - cô chạy đi tìm nơi ẩn nấp trong phòng tắm rồi khoá cửa lại.
Julian nghiến chặt răng lại, anh bỗng có 1 thôi thúc muốn đập đầu vào tường vì tức giận. vì sao cô lại bướng bỉnh như vậy chứ?
anh nhìn xuống phía dưới và nguyền rủa "còn mày nữa, sao mày không thể tử tế được trong 5 phút hả".

Grace tắm 1 lúc lâu duới vòi nước lạnh. ở Julian có cái gì mà khiến cô phát điên lên như vậy chứ? ngay cả lúc này đây cô vẫn có thể cảm thấy hơi ấm từ cơ thể anh.
và đôi môi của anh...
"thôi ngay, thôi ngay!"
cô không phải 1 kẻ cuồng dâm không thể điều khiển nổi bản thân. cô là 1 tiến sĩ đầy trí tuệ và không cảm xúc.
nhưng quên đi tất cả những thứ đó và dành cả 1 tháng tiếp theo với Julian thật dễ dàng biết bao.
"đựơc thôi" - cô tự nói với bản thân. "cứ cho là mày sẽ trèo lên giường với anh ta trong 1 tháng, rồi sau đó thì sao?"
cô xoa xà phòng lên người, sự tức giận đã xua đi những ham muốn cuối cùng của cô. "để tao nói cho mày nghe. anh ta sẽ bỏ đi, còn mày, em gái thân mến sẽ chỉ còn lại 1 mình".
"còn nhớ những gì xảy ra với Paul chứ? còn nhớ cảm giác khi đi quanh khu kí túc xá và kinh tởm phát buồn nôn vì để cho kẻ khác lợi dụng mình như thế nào chứ? còn nhớ sự nhục nhã đó chứ?"
tệ hơn, cô như nghe thấy tiếng cười chế giễu của Paul khi hắn khoác lác với lũ bạn và thu tiền thắng cược. lúc đó cô ước gì mình là đàn ông để có thể đạp cửa phòng hắn ta và đập cho hắn 1 trận tơi bời.
không, cô sẽ không đời nào để mình bị lợi dụng nữa.
cô phải mất nhiều năm để có thể quên Paul và sự độc ác của hắn và cô sẽ không lặp lại tất cả những chuyện đó chỉ trong tích tắc. dù chỉ là 1 tích tắc với 1 anh chàng đẹp trai.
không, không đời nào. nếu cô có trao thân guỉư phận cho 1 người đàn ông nào nữa thì đó sẽ phải là 1 người chung thuỷ với cô. 1 người sẽ chăm sóc, bao bọc cho cô.
1 nguời sẽ không bao giờ bỏ qua những nỗi đau của cô mà tiếp tục sử dụng thân thể cô để thoả mãn anh ta như thể cô chẳng là gì cả, những ký ức đau buồn xưa khiến trong cô lại trào lên nỗi tức giận. Paul đã cư xử như thể cô không tồn tại. như thể cô chẳng là gì ngoài 1 con búp bê vô cảm sinh ra để phục vụ nhu cầu xác thịt của anh ta.
và cô sẽ không bao giờ cho phép bất kì ai, đặc biệt là Julian, được đối xử với cô như vậy.
chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại nữa.
...................................
Julian bước xuống cầu thang ngỡ ngàng trước ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu qua cửa sổ. thật buồn cười khi người ta lại cảm thấy vui sướng với những điều nhỏ nhoi như vậy. anh nhớ lại trước kia anh hầu như không bao giờ để ý đến những chuyện nhỏ nhặt giản đơn nhưu 1 buổi sáng trời nắng thế này.
bây giờ, tất cả mọi thứ với anh đều như 1 món quà của thần linh. 1 món quà mà anh sẽ tận hưởng trong vòng 1 tháng tiếp theo trước khi anh bị buộc phải quay trở lại với bóng tối.
tim anh nặng trĩu, anh bước về phía bếp và đi tới chiếc tủ mà Grace cất thức ăn. khi anh mở cánh cửa, 1 làn hơi lạnh toát từ trong tủ phả ra khiến anh kinh ngạc. anh xoè tay ra, để cho luồng khí lạnh tràn lên làn da mình. thật không thể tin nổi.
anh cầm mấy cái hộp khác nhau lên, nhưng không đọc được những dòng chữ in trên hộp.
"không được ăn những thứ mà mình không xác định được" - anh tự nhắc nhở bản thân, hồi tưởng lại 1 số thứ kinh tởm mà anh đã chứng kiến người ta ăn trong nhiều thế kỷ qua.
anh cúi xuống tìm kiếm cho đến khi tìm thấy 1 quả dưa chín để ở ngăn dưới cùng. sau khi mang qua dưa ra đặt ở bếp, anh lấy 1 con dao rộng bản trong số cả tá dao mà Grace cất trong hộp và bổ quả dưa làm đôi.
anh cắt 1 miếng nhỏ và dưa vào miệng.
anh gừ gừ trong cổ họng khi miếng dưa mọng nước ngon lành lướt qua đầu lưỡi. miếng dưa ngọt ngào khiến dạ dày anh sôi lên đòi miếng nữa. cổ họng anh thèm được nuốt thêm những miếng dưa mềm ngọt.
lại có cái để ăn thật tuyệt. có cái gì đó để làm dịu đi cơn đói và khát của anh.
trước khi anh có thể dừng lại, anh đặt con dao sang bên và bắt đầu ngoạm quả dưa, ngấu nghiến cắn hết miếng này đến miếng khác.
trời ơi, nhưng anh đói quá. khát quá.
cho đến tận khi anh thấy mình đang quắp vào vỏ dưa anh mới chợt ý thức được hành động của mình.
Julian đông cứng lại khi anh nhìn vào đôi bàn tay đầy nước dưa của mình, những ngón tay anh cong lên bấu chặt vào vỏ quả dưa trông như móng vuốt của 1 con quái vật.
"Lại đây Julian, nhìn vào mặt ta. nào bây giờ hãy là 1 cậu bé ngoan và làm những gì ta bảo. chạm ta vào chỗ này. ừ, ừ... đúng rồi. ngoan lắm, ngoan lắm. hãy làm ta thoả mãn, rồi ta sẽ thấy thức ăn lên cho người ăn ngay".
kí ức không thể che dấu của lần hiện lên gần nhất khiến anh lưỡng lự. chả trách anh hành động như 1 con thú vậy, anh đã bị đối xử như 1 con vật trong thời gian quá lâu đến nỗi anh không thể nhớ được là mình vẫn là 1 con người nữa.
ít nhất thì Grace cũng không trói anh vào chân giường của cô.
dù sao thì cũng chưa.
tự kinh tởm bản thân, anh nhìn quanh phòng, thầm cảm ơn vì Grace đã không trông thấy anh trong lúc mất tự chủ.
anh thở dốc, vớ lấy nửa quả dưa và ném nó vào cái thùng rác mà anh thấy Grace dùng để đựng rác hôm qua. sau đó anh tiến lại phía bồn rửa rửa sạch nước dưa ngọt đang dính đầy tay.
anh thở dài khoan khoái ngay khi những giọt nước mát lạnh đầu tiên chạm vào tay. nước. tinh khiết và mát lành. đây là thứ mà trong suốt thời gian bị giam cầm anh ao ước nhất. cũng chính là thứ mà anh kháo khát giờ nọ qua giờ kia khi cổ họng anh cháy khô và đau đớn.
anh để cho làn nước mát chảy khắp da dẻ rồi mới khum tay lại hứng lấy và cúi xuống uống nước từ lòng bàn tay những giọt nước đang ngập các ngón tay. làn nước dịu dàng chảy từ miệng qua cổ họng khát cháy làm dịu đi cơn khát. bâygìơ anh không muốn gì hơn là đựơc nhảy vào bồn rửa tay để cảm nhận dòng nước chảy lên khắp cơ thể.
tới tận....
anh nghe tháay tiếng gõ cửa tiếp sau đó là tiếng đẩy cửa và tiếng bước chân lên cầu thang. Julian tắt vòi nước và với tay lấy chiếc khăn khô để cạnh bồn rửa lau mặt và tay.
khi anh quay lại với nửa quả dưa còn lại, anh nghe thấy tiếng Selena. "anh ấy đâu rồi?"
Julian khẽ lắc đầu trước sự hào hứng của bạn cô. đó chính là điều mà anh đã muốn đón nhận từ Grace.
2 người phụ nữ bước vào bếp. anh ngước mắt lên và bắt gặp đôi mắt nâu mở to như chiếc khiên của chiến binh Spartan.
"ôi trời đất quỷ thần ơi" - Selena há hốc miệng vì kinh ngạc.
Grace đứng khoanh tay trước ngực, đôi mắt cô long lanh nửa tức giận nửa ngạc nhiên. "Julian, anh gặp Selena đi".
"ôi trời đất quỷ thần ơi" - bạn cô nhắc lại.
"Selena?" - Grace vẫy vẫy tay trước mặt Selena. Selena vẫn không chớp mắt.
"trời đất quỷ..."
"cậu có thôi đi không?" - Grace gắt lên.
Selena thả toàn bộ số quần áo đang cầm trên tay xuống sàn, rồi đi vòng quanh căn bếp cho đến khi quan sát được toàn bộ cơ thể anh. cô nhìn chăm chú từ đầu xuống đến đôi chân trần của anh.
Julian không giấu nổi sự giận dữ trước hành động của cô. "cô có muốn kiểm tra thêm răng lợi của tôi hay có muốn tụt quần tôi xuống để kiểm tra nữa không?" - anh hỏi với giọng ác ý hơn chủ định. nói cho cùng, vèe mặt lí luận thì cô ấy đang cùng phe với anh đấy chứ.
giá như cô ta có thể ngậm miệng lại và đừng nhìn anh cái kiểu đó. anh không bao giờ có thể chịu đựng được sự chú ý khác thường như vậy.
Selena rụt rè đưa tay ra khẽ chạm vào tay anh. "hù!" - anh chồm lên làm cô nhảy dựng lại.
Grace cười ngất.
Selena cau mày và liếc nhìn cả 2 người. "thôi được, cả 2 người. 2 người cố tình đem tôi ra làm trò cười đấy à?"
"cậu đáng bị như vậy" - Grace cầm 1 miếng dưa mà anh vừa cắt bỏ vào miệng. "còn chưa kể là hôm nay cậu sẽ phải mang anh ta đi cùng với cậu đấy".
"Cái gì?" - Julian và Selena đồng thanh hỏi.
cô nuốt miếng dưa rồi nói : "à, thì mình không thể đưa anh ấy đến chỗ làm việc của mình được, đúng không?"
Selena mỉm cười tinh quái. "mình cá là Lisa và mấy cô bạn đồng nghiệp của cậu sẽ thích đấy".
"và cả anh chàng mà mình hẹn gặp lúc 8 giờ cũng vậy. nhưng như vậy sẽ rất bất tiện cho công việc".
"thế cậu không huỷ cuộc hẹn được à?" - Selena hỏi.
Julian tỏ vẻ đồng tình. anh hoàn toàn không muốn đến những chỗ công cộng. điều duy nhất của lời nguyền mà anh cảm thấy có thể chấp nhận được đó là việc phần lớn các bà các cô triệu gọi anh đều giấu anh trong phòng riêng hoặc trong vườn.
"cậu thừa biết rồi đấy" - Grace nói - "mình không có 1 ông chồng luật sư chu cấp. với lại, mình không nghĩ rằng Julian lại muốn lang thang ở nhà 1 mình cả ngày. mình chắc rằng anh ấy muốn đi ra ngoài nhìn ngắm thành phố".
"tôi muốn đựơc ở đây với em" - anh nói.
bởi vì anh thực sự muốn được cảm nhận cô ở dưới anh 1lần nữa.
Grace bắt gặp ánh mắt anh, còn anh thì nhìn thấy sự khao khát loé lên dưới đáy đôi mắt màu tro của cô. ngay khoảng khắc đó, anh đã nhận ra ý định của cô. cô muốn đi làm để tránh khỏi phải ở bên cạnh anh.
thôi được, dù sao thì cô cũng sẽ phải về nhà.
khi đó cô sẽ là của anh.
và 1 khi cô đã đầu hàng anh, anh sẽ cho cô thấy sự dẻo dai và khao khát của 1 chiến binh Macedon thuộc đội quân Sparta là như thế nào.
CHƯƠNG 5

Buổi sáng dường như kéo dài lê thê khi Grace phải tiếp hết những bệnh nhân thường lệ. Cho dù cố gắng để tập trung vào bệnh nhân và những vấn đề của họ thế nào, cô cũng không sao làm được.
Trước mắt cô cứ hiện lên hình ảnh làn da rám nắng và đôi mắt xanh cháy bỏng.
Và nụ cười đó…
Cô ước sao Julian đừng mỉm cười với cô như vậy. Nụ cười của anh rõ ràng khiến cô không sao quên được.
“… thế nên tôi nói, Dave, nghe này, nếu anh muốn mượn quần áo của em cũng được. Nhưng bỏ ngay những bộ đồ hàng hiệu đắt tiền của em xuống bởi vì nếu anh mặc những đồ đấy trông đẹp hơn em thì em thà đem tất cả chỗ quần áo ấy cho Đội quân cứu tế. Tôi làm vậy có được không bác sĩ?”
Grace rời mắt khỏi lòng bàn tay đang nguệch ngoạc mấy hình vẽ một nét những người đàn ông cầm khiên, ngước mắt nhìn lên.
“Gì cơ Rachel?” – Cô hỏi lại bệnh nhân đang ngồi trên chiếc ghế sô pha đối diện.
Rachel là một nghệ sĩ nhiếp ảnh ăn mặc thanh lịch. “Tôi yêu cầu Dave tránh xa quần áo của tôi như thế có được không? Ý tôi là, thưa bác sĩ, thật tệ khi bạn trai mặc quần áo của mình trông lại đẹp hơn chính mình mặc chúng phải không ạ?”
Grace gật đầu. “Đương nhiên rồi. Đó là quần áo của cô và cô không cần phải cho vào tủ khóa lại.”
“Đấy, tôi biết mà! Đó cũng chính là những gì tôi nói với anh ta. Nhưng anh ta có chịu nghe không? Không hề. Anh ta có thể tự gọi mình là Davida hay gì cũng được và nói với tôi rằng anh ta là một người phụ nữ trong vỏ bọc của một người đàn ông, nhưng cuối cùng thì anh ta vẫn nghe lời tôi như chồng cũ của tôi. Tôi xin thề là…”
Grace bất giác xem lại đồng hồ. Thời gian làm việc của cô và Rachel sắp hết rồi.
“Cô biết đấy Rachel,” – cô nói, cắt ngang lời bệnh nhân trước khi Rachel tiếp tục bài diễn thuyết muôn thuở về đàn ông và những thói xấu của họ - “có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục chủ đề này vào thứ 2 tuần sau cùng với Dave được không?”
Rachel gật đầu. “Cũng được. Nhưng thứ 2 tuần tới nhớ nhắc tôi kể cho cô nghe về Chico.”
“Chico nào?”
“Là con chó dòng chihuahua của nhà hàng xóm. Tôi thề là con chó đó đang để ý đến tôi.”
Grace chau mày. Rõ ràng là Rachel không định ám chỉ những gì cô nghĩ đấy chứ. “Để ý?”
“Cô biết không, nó để ý thật đấy. Nó có thể có hình dạng một con chó, nhưng con chó này có những suy nghĩ về tình dục. Mỗi lần tôi đi ngang qua là nó lại ngước mắt nhìn lên váy tôi. Và cô không muốn biết nó đã làm gì với đôi dày tập chạy của tôi đâu. Con chó này là một kẻ đồi trụy.”
“Thôi được.” – Grace nói, ngắt lời cô kia một lần nữa. Cô bắt đầu có cảm giác mình không thể làm gì để giúp được Rachel và nỗi ám ảnh của cô ấy rằng tất cả đàn ông trên thế giới này sẵn sàng chết để có thể chiếm đoạt được cô ta. “Chắc chắn rồi chúng ta sẽ nói về sự say đắm của con chó chihuahua kia với cô.”
“Cảm ơn bác sĩ. Cô là người tốt nhất.” Rachel vớ lấy cái túi đang để dưới sàn nhà và tiến về phía cửa.
Grace day day lông mày khi những lời cuối cùng của Rachel vang lên trong đầu. Một con chó Chihuahua! Chúa ơi!
Rachel đáng thương. Chắc hẳn phải có cách gì để giúp người phụ nữ tội nghiệp này chứ.
Và một lần nữa, thà để một con chó Chihuahua say đắm nhìn lên váy của cô còn hơn là một nô lệ tình yêu người Hy Lạp.
“Ôi Lanie,” – Grace thở dài – “sao cậu lại có thể lôi mình vào chuyện này chứ?”
Trước khi có thể nghĩ xa hơn, điện thoại nội bộ của cô vang lên cắt ngang mạch suy nghĩ.
“Có chuyện gì thế Lisa?”
“Cuộc hẹn lúc 11 giờ của cô đã bị hủy và trong lúc cô gặp cô Thibideaux, bạn cô, cô Selena Laurena gọi đến 60 lần cả thảy, tôi không nói quá hay nói đùa đâu. Cô ấy để lại một lời nhắn khẩn là cô gọi ngay cho cô ấy.”
“Cảm ơn Lisa”.
Grace nhấc điện thoại lên gọi cho Selena.
“Ôi, ơn Chúa.” – Selena nói trước hi Grace kịp mở miệng. “Cậu đến ngay mà đón anh bạn trai của cậu về nhà đi. Ngay lập tức!”
“Anh ấy không phải bạn trai của tớ, mà là…”
“Ồ, cậu có muốn biết anh ta là cái gì không?” – Selena hỏi giọng vói lên. “Anh ta là một cục nam châm chết tiệt có ma lực hút đàn bà, đấy, anh ta là thế đấy. Ngay trong lúc này khi bọn mình đang nói chuyện với nhau thì cũng có mấy nhóm phụ nữ đang tấn công quầy hàng của mình đây này. Sunshine rất vui mừng vì ngày hôm nay cô ta bán được số lượng đồ gốm kỷ lục. Tớ muốn đưa anh ta về sớm hơn, nhưng tớ không thể nào mà chen ra khỏi cái đám đông này được. Tớ thề với cậu là trông như ở đây đang mở hội vậy. Đời tớ chưa từng chứng kiến chuyện gì tương tự như thế này. Còn bây giờ thì mau đến đây giải cứu cho tớ đi!”
Điện thoại tắt lịm.
Grace thầm nguyền rủa sự may mắn của mình. Cô gọi sang cho Lisa yêu cầu hủy toàn bộ các cuộc hẹn buổi chiều với khách hàng.
CHƯƠNG 5

Buổi sáng dường như kéo dài lê thê khi Grace phải tiếp hết những bệnh nhân thường lệ. Cho dù cố gắng để tập trung vào bệnh nhân và những vấn đề của họ thế nào, cô cũng không sao làm được.
Trước mắt cô cứ hiện lên hình ảnh làn da rám nắng và đôi mắt xanh cháy bỏng.
Và nụ cười đó…
Cô ước sao Julian đừng mỉm cười với cô như vậy. Nụ cười của anh rõ ràng khiến cô không sao quên được.
“… thế nên tôi nói, Dave, nghe này, nếu anh muốn mượn quần áo của em cũng được. Nhưng bỏ ngay những bộ đồ hàng hiệu đắt tiền của em xuống bởi vì nếu anh mặc những đồ đấy trông đẹp hơn em thì em thà đem tất cả chỗ quần áo ấy cho Đội quân cứu tế. Tôi làm vậy có được không bác sĩ?”
Grace rời mắt khỏi lòng bàn tay đang nguệch ngoạc mấy hình vẽ một nét những người đàn ông cầm khiên, ngước mắt nhìn lên.
“Gì cơ Rachel?” – Cô hỏi lại bệnh nhân đang ngồi trên chiếc ghế sô pha đối diện.
Rachel là một nghệ sĩ nhiếp ảnh ăn mặc thanh lịch. “Tôi yêu cầu Dave tránh xa quần áo của tôi như thế có được không? Ý tôi là, thưa bác sĩ, thật tệ khi bạn trai mặc quần áo của mình trông lại đẹp hơn chính mình mặc chúng phải không ạ?”
Grace gật đầu. “Đương nhiên rồi. Đó là quần áo của cô và cô không cần phải cho vào tủ khóa lại.”
“Đấy, tôi biết mà! Đó cũng chính là những gì tôi nói với anh ta. Nhưng anh ta có chịu nghe không? Không hề. Anh ta có thể tự gọi mình là Davida hay gì cũng được và nói với tôi rằng anh ta là một người phụ nữ trong vỏ bọc của một người đàn ông, nhưng cuối cùng thì anh ta vẫn nghe lời tôi như chồng cũ của tôi. Tôi xin thề là…”
Grace bất giác xem lại đồng hồ. Thời gian làm việc của cô và Rachel sắp hết rồi.
“Cô biết đấy Rachel,” – cô nói, cắt ngang lời bệnh nhân trước khi Rachel tiếp tục bài diễn thuyết muôn thuở về đàn ông và những thói xấu của họ - “có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục chủ đề này vào thứ 2 tuần sau cùng với Dave được không?”
Rachel gật đầu. “Cũng được. Nhưng thứ 2 tuần tới nhớ nhắc tôi kể cho cô nghe về Chico.”
“Chico nào?”
“Là con chó dòng chihuahua của nhà hàng xóm. Tôi thề là con chó đó đang để ý đến tôi.”
Grace chau mày. Rõ ràng là Rachel không định ám chỉ những gì cô nghĩ đấy chứ. “Để ý?”
“Cô biết không, nó để ý thật đấy. Nó có thể có hình dạng một con chó, nhưng con chó này có những suy nghĩ về tình dục. Mỗi lần tôi đi ngang qua là nó lại ngước mắt nhìn lên váy tôi. Và cô không muốn biết nó đã làm gì với đôi dày tập chạy của tôi đâu. Con chó này là một kẻ đồi trụy.”
“Thôi được.” – Grace nói, ngắt lời cô kia một lần nữa. Cô bắt đầu có cảm giác mình không thể làm gì để giúp được Rachel và nỗi ám ảnh của cô ấy rằng tất cả đàn ông trên thế giới này sẵn sàng chết để có thể chiếm đoạt được cô ta. “Chắc chắn rồi chúng ta sẽ nói về sự say đắm của con chó chihuahua kia với cô.”
“Cảm ơn bác sĩ. Cô là người tốt nhất.” Rachel vớ lấy cái túi đang để dưới sàn nhà và tiến về phía cửa.
Grace day day lông mày khi những lời cuối cùng của Rachel vang lên trong đầu. Một con chó Chihuahua! Chúa ơi!
Rachel đáng thương. Chắc hẳn phải có cách gì để giúp người phụ nữ tội nghiệp này chứ.
Và một lần nữa, thà để một con chó Chihuahua say đắm nhìn lên váy của cô còn hơn là một nô lệ tình yêu người Hy Lạp.
“Ôi Lanie,” – Grace thở dài – “sao cậu lại có thể lôi mình vào chuyện này chứ?”
Trước khi có thể nghĩ xa hơn, điện thoại nội bộ của cô vang lên cắt ngang mạch suy nghĩ.
“Có chuyện gì thế Lisa?”
“Cuộc hẹn lúc 11 giờ của cô đã bị hủy và trong lúc cô gặp cô Thibideaux, bạn cô, cô Selena Laurena gọi đến 60 lần cả thảy, tôi không nói quá hay nói đùa đâu. Cô ấy để lại một lời nhắn khẩn là cô gọi ngay cho cô ấy.”
“Cảm ơn Lisa”.
Grace nhấc điện thoại lên gọi cho Selena.
“Ôi, ơn Chúa.” – Selena nói trước hi Grace kịp mở miệng. “Cậu đến ngay mà đón anh bạn trai của cậu về nhà đi. Ngay lập tức!”
“Anh ấy không phải bạn trai của tớ, mà là…”
“Ồ, cậu có muốn biết anh ta là cái gì không?” – Selena hỏi giọng vói lên. “Anh ta là một cục nam châm chết tiệt có ma lực hút đàn bà, đấy, anh ta là thế đấy. Ngay trong lúc này khi bọn mình đang nói chuyện với nhau thì cũng có mấy nhóm phụ nữ đang tấn công quầy hàng của mình đây này. Sunshine rất vui mừng vì ngày hôm nay cô ta bán được số lượng đồ gốm kỷ lục. Tớ muốn đưa anh ta về sớm hơn, nhưng tớ không thể nào mà chen ra khỏi cái đám đông này được. Tớ thề với cậu là trông như ở đây đang mở hội vậy. Đời tớ chưa từng chứng kiến chuyện gì tương tự như thế này. Còn bây giờ thì mau đến đây giải cứu cho tớ đi!”
Điện thoại tắt lịm.
Grace thầm nguyền rủa sự may mắn của mình. Cô gọi sang cho Lisa yêu cầu hủy toàn bộ các cuộc hẹn buổi chiều với khách hàng.
Ngay lúc đặt chân đến quảng trường, Grace đã hiểu những gì mà Selena nói trên điện thoại. Phải có ít nhất hai chục phụ nữ đang vây quanh Julian và mấy chục người đi lại chăm chú nhìn anh.
Những người đứng gần anh nhất đang huých nhau, xô đẩy nhau cố gắng thu hút sự chú ý của anh.
Nhưng khó tin nhất là ba người phụ nữ đang ôm vai bá cổ anh để chụp ảnh.
“Ôi, cảm ơn anh!” – Một người phụ nữ tầm hơn 30 sung sướng nói với Julian trong khi lấy lại chiếc máy ảnh từ tay người chụp hộ.
Cô ta ôm chiếc máy ảnh vào ngực cố lôi kéo sự chú ý của Julian, nhưng dường như anh không mảy may để ý đến điều đó.
“Thật tuyệt vời!” Cô ta vẫn tiếp tục “Tôi không thể chờ được đến lúc về nhà và cho đám bạn mình xem ảnh. Họ sẽ không bao giờ tin rằng tôi đã gặp một người mẫu chuyên chụp ảnh bìa cho các tiểu thuyết lãng mạn ở ngay Quảng trường Pháp này.”
Có cái gì đó trong dáng đứng cứng nhắc của Julian khiến Grace đồ rằng Julian không hề quan tâm đến cô kia. Nhưng vì phép lịch sự, anh không tỏ ra khiếm nhã một cách lộ liễu.
Mặc dù miệng anh cười, nhưng mắt anh thì không và chắc chắn đây không thể là nụ cười mà anh dành cho cô tối hôm qua.
“Rất hân hạnh!” – Anh nói với người phụ nữ kia.
Mọi người cười rộ lên. Grace lắc đầu không thể tin nổi. Này các cô, tự trọng một chút chứ!
Nghĩ lại, cô thấy mỗi lần anh nhìn cô, nét mặt, cử chỉ và nụ cười của anh đều khiến cô hơi choáng váng. Chả trách những người phụ nữ này lại hành động như những cô gái nông nổi trong buổi biểu diễn nhạc rock tại các trung tâm mua sắm.
Bỗng nhiên ánh mắt Julian lướt qua một biển những phụ nữ hâm mộ và bắt gặp ánh mắt cô. Grace nhướn mày nhìn anh tỏ vẻ ngạc nhiên.
Nụ cười của anh lập tức biến mất. Ánh mắt anh tập trung nhìn cô như một con thú ăn thịt đang đói nhìn con mồi. “Xin lỗi các cô!” – Anh nói và lách ra khỏi đám phụ nữ tiến thẳng về phía cô.
Grace hít một hơi dài, để ý thấy thái độ thù địch ngay tức thì của đám phụ nữ hướng về cô.
Nhưng tệ hơn, đó là cảm giác khao khát thôi thúc bất ngờ gào xé trong cô, khiến tim cô loạn nhịp. Và mỗi bước chân anh tiến gần đến cô hơn, tim cô lại đập nhanh hơn gấp 10 lần.
“Chào quý cô!” – Julian nói, nâng tay cô lên và nhẹ nhàng đặt một cái hôn lên các đốt ngón tay.
Một làn sóng điện chạy dọc xương sống cô. Và trước khi cô kịp cất bước, anh đã lôi cô vào vòng tay mình và đặt lên môi cô một cái hôn cháy bỏng, ngây ngất.
Một cách rất tự nhiên, cô nhắm mắt lại, hưởng thụ cái cảm giác ấm áp của miệng và hơi thở anh. Cảm giác đôi tay anh ghì chặt cô và khuôn ngực rắn chắc. Đầu óc cô quay cuồng.
Ôi, người đàn ông này thật biết cách hôn! Julian có một cách sử dụng đôi môi đặc biệt không ai có thể giải thích nổi.
Và cơ thể anh… Cô chưa bao giờ có cảm giác gì như cảm giác được những cơ bắp thon gọn và rắn chắc ôm quanh mình thế này.
Chỉ khi có một người nào đó trong đám phụ nữ cất tiếng nói: “Đồ đàn bà mất nết.” Cô mới tỉnh cơn mê.
“Julian, xin đừng!” – Cô thì thầm. “Mọi người đang nhìn chúng ta kìa.”
“Em nghĩ là tôi quan tâm đến điều đó ư?”
“Nhưng tôi thì có!”
Anh gầm gừ nhưng rồi cũng đặt cô xuống đất. Đến lúc đó cô mới nhận ra rằng nãy giờ toàn bộ trọng lượng cơ thể cô dồn lên hai tay anh và dường như anh không cần cố gắng gì lắm khi nâng bổng cô như thế.
Hai má cô đỏ dừ lên, Grace nhận được những ánh mắt ghen tị của đám phụ nữ khi họ lần lượt bỏ đi.
Vẻ mặt Julian lộ rõ sự không hài lòng và miễn cưỡng, anh buông tay khỏi cô và bước lùi lại.
Selena vừa nói vừa thở dài: “Cuối cùng thì mình cũng gần như nghe được bình thường rồi.” Cô lắc lắc cái đầu. “Nếu mình biết nó có tác dụng thế thì mình đã hôn anh ấy rồi.”
Grace cười tự đắc. “Ừ, thì đấy là do cậu thôi.”
“Sao cậu biết?” – Selena hỏi.
Grace phẩy tay chỉ vào bộ quần áo mà Julian đang mặc. “Trông anh ấy ăn mặc kìa. Cậu không thể đưa một vị thần Hy Lạp ra chỗ đông người mà lại để anh ấy mặc quần soóc và một cái áo nhỏ hơn 2 số so với cỡ của anh ấy được. Chúa ơi, Selena, cậu suy nghĩ thế nào mà lại làm vậy?”
“Hiện nay nhiệt độ ngoài trời đang là 102o F và độ ẩm là 110%. Mình chỉ không muốn anh ấy chết ngốt.”
“Thôi, xin các quý cô làm ơn!” – Julian nói, đứng chen vào giữa hai người. “Thời tiết quá nóng nực để mà đứng giữa đường tranh cãi nhau về những chuyện vớ vẩn đại loại như là quần áo của tôi thế này.” Rồi anh quét vào Grace một cái nhìn nóng bỏng và nở một nụ cười có thể khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải tan chảy. “Và tôi cũng không phải là một vị thần Hy Lạp. Tôi chỉ là một á thần nhỏ nhoi thôi.”
Grace không để ý đến những điều anh nói bởi vì chính giọng nói của anh đã choán hết đầu óc cô rồi. Làm sao anh ấy có thể nói được như vậy nhỉ? Anh ấy làm cách nào có thể khiến giọng nói của mình gợi cảm đến vậy?
Có phải đó là do chất giọng trầm đầy âm sắc không?
Không hẳn, chắc ngoài ra còn phải có những yếu tố khác nữa chứ, nhưng cả đời này chắc cô cũng không thể lý giải nổi.
Cô nhìn qua Selena và bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của Selena nhìn vào đôi chân trần và cặp mông của Julian.
“Cậu cũng cảm thấy thế, đúng không?” – Grace hỏi.
Selena chớp mắt nhìn lên hỏi: “Cảm thấy gì cơ?”
“Anh ấy. Như thể anh ấy là một chiếc bành kẹp thịt còn tất cả chúng ta là những con chuột bị mùi thơm của chiếc bánh quyến rũ.” Grace nhìn xung quanh và chú ý đến cách mà những người phụ nữ qua đường nhìn anh, một số người còn ngoái cổ lại để nhìn anh rõ hơn.
“Ở anh ấy có cái gì lôi cuốn tất cả chúng ta chống lại ý chí của mình thế nhỉ?”
Julian nhíu mày đầy kiêu hãnh hỏi cô: “Chống lại ý chí của em?”
“Vâng, thành thật mà nói thì đúng vậy. Tôi không thích cảm giác thế này.”
“Thế em cảm thấy thế nào?” – Anh hỏi.
“Xác thịt” – Grace buột miệng nói.
“Giống như một nữ thần?” – Anh hỏi, giọng anh trầm hẳn xuống.
“Vâng.” – Cô nói khi anh tiến thêm một bước về phía cô.
Anh không chạm vào cô, nhưng anh không cần phải chạm. Chỉ cần sự có mặt của anh cũng đủ bao trùm cô. Khiến cô như người say khi ánh mắt hút hồn của anh nhìn lên môi cô, rồi cổ cô. Cô thề là cô đã cảm thấy như môi anh đang vùi trong hốc cổ cô rồi.
Và người đàn ông vẫn không di chuyển.
“Tôi có thể nói cho em biết đó là gì.” – Anh nói khẽ.
“Đó là bùa ngải phải không?”
Anh lắc đầu, rồi đưa tay ra và dùng ngón trỏ nhẹ nhàng kéo từ má xuống cổ cô. Grace bất giác nhắm mắt lại khi một làn sóng đam mê trào dâng trong cô. Tất cả những gì cô có thể làm là quay đầu lại và cắn vào ngón tay đó.
Julian cúi xuống gần hơn và cọ má anh vào má cô. “Đó chính là do tôi có thể thưởng thức em theo cái cách mà những người đàn ông của thời đại em không thể.”
“Đó là do anh ấy có cặp mông rắn chắc nhất mà tôi từng thấy.” – Sunshine nói chen vào. “Đấy là chưa kể đến giọng nói và cách phát âm hay chết người. Tôi thực sự mong ước ai đó có thể nói cho tôi biết tôi có thể tìm một người như thế này ở đâu được.”
Grace phá lên cười trước những nhận xét bất ngờ của Sunshine.
Với vẻ mặt không mấy thoải mái, Julian quay sang nhìn Sunshine.
“Trông anh ấy kìa.” – Sunshine lấy một chiếc bút chì trong đống bút chỉ vào Julian. Trên má phải của cô ta cũng có một vết bút chì. “Lần cuối cùng mà chị nhìn thấy một người đàn ông có thân hình săn chắc đến mức chị có thể nhìn rõ dòng máu đang lưu chuyển trong huyết mạch là khi nào? Bạn trai của chị trông… à, có màu vàng nâu đất. Màu như màu của quỷ ấy.” Nhưng sau đó với vẻ mặt nghiêm túc, cô nói thêm: “Màu vàng của một vị chúa, của một ông vua.”
Sunshine xoay cuốn vở phác thảo khiến Grace có thể nìn thấy rõ là cô ta đang vẽ phác họa Julian. “Xem cách mà ánh sáng làm ánh lên sắc vàng của làn da anh ấy kìa? Trông anh ấy cứ như được mặt trời hôn lên vậy.”
Grace chau mày. Nghe cũng có cái đúng.
Julian cúi xuống gần cô, đôi mắt xanh của anh sục sạo, nóng bỏng. “Về nhà với anh đi Grace”. – Anh nói thầm vào tai cô – “Ngay bây giờ. Hãy để tôi ôm em trong vòng tay, cởi bỏ hết quần áo của em và chỉ cho em thấy các vị thần muốn một người đàn bà biết đến một người đàn ông như thế nào. Tôi thề với em là em sẽ nhớ nó suốt đời.”
Cô nhắm mắt lại khi mùi gỗ đàn hương choán hết đầu óc cô. Hơi thở của anh làm cổ cô thấy nhột nhạt, trong khi đó má anh kề với má cô, cô thề là mình có thể cảm thấy cả ria mép anh chạm vào mặt mình.
Tất cả mọi bộ phần trong cơ thể cô muốn đầu hàng anh. Vâng, làm ơn, vâng.
Ánh mắt cô chạm vào vai anh. Vào những đường nét của cơ bắp. Vào chỗ hõm ở chân cổ. Ôi, cô mới mong muốn được đưa lưỡi khắp làn da rám nắng kia làm sao. Để xem những phần khác trên người anh có vị ngon như miệng anh không.
Anh sẽ vô cùng tuyệt vời ở trên giường. Không còn nghi ngờ gì nữa.
Nhưng cô chẳng là gì đối với anh cả. Không là gì cả.
“Tôi không thể.” – Cô nói trong hơi thở rồi bước lùi lại.
Nỗi thất vọng tràn ngập trong ánh mắt anh. Sau đó, ánh mắt anh trở nên cứng rắn và quả quyết. “Rồi em sẽ đồng ý.” – Anh khẳng định với cô.
Sâu thẳm trong cô, cô biết rằng có lẽ anh nói đúng. Liệu một người phụ nữ có thể quay lưng lại với người đàn ông như anh được bao lâu?
Lắc mạnh đầu để xua đi ý nghĩ đó, Grace nhìn sang phía bên kia đường sang khu mua sắm Jackson Brewery. “Chúng ta phải đi mua mấy bộ quần áo vừa với anh đã.”
“Tớ có thể làm gì khi mà anh ấy cao hơn Bill một cái đầu còn vai thì rộng gấp đôi?” – Selena hỏi. “Mà để anh ấy đi theo tớ là sáng kiến của cậu đấy chứ.”
Grace quay sang phía Selena: “Thôi được rồi. Nếu cần tìm thì bọn tớ ở khu mua sắm Brewery nhé.”
“Thôi được, nhưng cẩn thận đấy.”
“Cẩn thận cái gì?” – Grace hỏi.
Selena lấy ngón tay cái chỉ sang Julian. “Nếu đám phụ nữ bắt đầu chạy tán loạn thì hãy nhớ lời khuyên của tớ là tránh đường cho họ. Cho đến tận bây giờ bàn chân phải của tớ bị tốp cuối cùng dẫm phải vẫn chưa lấy lại được cảm giác đây này.”
Grace cười rồi đi thẳng qua đường, biết rằng Julian sẽ đi theo cô. Thật ra, cô có thể cảm thấy anh ấy ngay đằng sau cô. Sự hiện diện của anh ấy là không thể chối cãi được, anh có khả năng kinh khủng có thể xâm nhập vào mọi ý nghĩ và cảm giác của cô.
Cả hai không ai nói với ai một lời, lặng lẽ đi qua đường phố đông đúc, tiến thẳng vào cửa hàng đầu tiên họ thấy.
Grace nhìn quanh cửa hàng tìm quần áo nam. Xác định được vị trí, cô bước lại chỗ đó.
“Thế phong cách ăn mặc của anh thế nào?” – Cô hỏi Julian khi dừng lại ở giá bày quần jean.
“Đối với tôi thì không mặc gì vẫn là hay nhất.”
Grace trợn tròn mắt. “Anh muốn làm tôi bị sốc đúng không?”
“Có lẽ thế. Tôi phải thú nhận là tôi khá thích khuôn mặt em khi em xấu hổ.”
Rồi anh tiến lại phía cô.
Grace lùi lại, giăng chiếc quần jean lên khoảng cách giữa họ. “Tôi nghĩ trong thời gian ở lại đây, anh sẽ cần ít nhất ba chiếc quần jean.”
Anh thở dài nhìn chiếc quần. “Quan tâm làm gì trong khi mấy tuần nữa tôi lại phải đi rồi?”
Cô tròn mắt nhìn anh. “Chúa ơi, Julian!” – Cô bực mình ngắt lời. “Anh hành động như thể trong suốt những lần anh hiện ra trước đây không ai mua quần áo cho anh vậy.”
“Không ai mua đâu.”
Cô lạnh người trước giọng nói trống rỗng, vô cảm của anh. Và trước sự nghiêm trọng của câu nói vừa rồi.
Grace nhìn anh đầy ngờ vực. “Ý anh là trong suốt hai nghìn năm vừa rồi không ai thèm mặc quần áo cho anh à?”
“Chỉ có hai lần.” – Anh nói, vẫn với cái giọng bình thản đó. “Một lần trong một trận bão tuyết vào thời kỳ Nhiếp chính ở Anh, một người triệu gọi đã lấy một chiếc áo ngủ màu hồng phủ lên người tôi rồi đẩy tôi ra ban công để chồng cô ta không nhìn thấy tôi trên giường cô ta. Còn lần thứ hai còn đáng xấu hổ hơn nhiều nên tôi không muốn nhắc đến nữa.”
“Anh không đùa đấy chứ. Vì tôi biết là không một người phụ nữ nào lại đi giữ một người đàn ông trong cả một tháng trời mà không hề mặc bất kỳ thứ quần áo nào lên người anh ta.”
“Hãy nhìn tôi đây, Grace, anh nói và giang rộng tay để cô có thể thấy cơ thể săn chắc, đẹp đẽ của mình. “Tôi là một nô lệ tình dục. Trước em không một ai nghĩ đến chuyện tôi cần mặc quần áo để thực hiện nghĩa vụ của mình”.
Ánh mắt anh làm cô choáng váng, nhưng điều làm cô nhức nhối chính là nỗi đau mà anh cố giấu kín sâu trong đôi mắt xanh thẳm kia. Nỗi đau khiến cô xúc động sâu sắc.
“Tôi cam đoan với em,” – giọng anh trầm lắng – “là một khi họ đã có được tôi, họ sẽ làm mọi thứ để giữ tôi ở đó, có một người triệu gọi trong thời kỳ Trung cổ đã cài chặt then cửa phòng ngủ lại và nói với mọi người là cô ta bị bệnh dịch.”
Grace quay mặt đi trong khi anh nói. Những chuyện mà anh kể thật không thể tin nổi, mặc dù qua nét mặt anh, cô có thể nói rằng anh không hề nói quá chút nào.
Cô không thể tưởng tượng nổi sự hạ nhục mà anh đã phải chịu đựng trong suốt những thế kỷ qua. Chúa nhân từ, người ta đối xử với một con vật còn tốt hơn là những gì anh miêu tả.
“Họ triệu gọi anh, nhưng không một ai trong số họ từng nói chuyện hay đưa quần áo cho anh mặc?”
“Đó chính là niềm mơ ước của những người đàn ông phải không? Có được hàng triệu người phụ nữ đem thân đến dâng hiến, không đòi hỏi, không hứa hẹn. Chẳng cần gì ở anh hơn là cơ thể anh và một vài tuần ít ỏi thỏa mãn mà anh có thể đem đến cho họ?” Cách nói bỗ bã của anh không che giấu nổi sự chua chát.
Đó có thể là niềm mơ ước của những người đàn ông khác, nhưng cô có thể nói rằng đó không phải niềm mơ ước của anh.
“À,” – cô nói và quay lại với những chiếc quần jean – “tôi thì không giống như họ và anh sẽ phải mặc thứ gì đó khi tôi đưa anh ra chỗ đám đông.”
Sự giận dữ bất thần lóe lên trong mắt anh khiến cô vô tình bước lùi lại. “Tôi không bị nguyền rủa để cho đám đông nhìn ngó, Grace ạ. Tôi ở đây là vì em, chỉ mình em thôi.”
Nghe mới êm dịu làm sao. Nhưng dù sao thì cô cũng không ngã lòng. Cô không thể sử dụng một con người khác theo cái cách như Julian vừa kể được. Điều đó thật xấu xa và cô sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho bản thân nếu cô xử sự với anh như vậy.
“Cũng có thể là như vậy.” – Cô nói giọng quả quyết. “Tôi muốn đưa anh đến những nơi công cộng. Nên anh sẽ cần mặc quần áo.” Cô bắt đầu chọn cỡ.
Anh im lặng.
Grace ngước mắt nhìn anh và bắt gặp nét mặt sa sầm, giận dữ của anh. “Cái gì thế?”
“Cái gì?” – Anh hỏi lại.
“Thôi, bỏ qua đi. Thử xem cái nào vừa nhất nào.” Cô chọn lấy mấy cỡ đưa cho anh. Nhìn cái cách anh nhận mấy cái quần, người ngoài sẽ tưởng cô đang đưa cho anh một đống bầy nhầy gì đó.
Không thèm để ý đến thái độ của anh, cô dẫn anh đến phòng thử đồ và đóng sập cánh cửa lại sau lưng anh.
Julian bước vào cái hộp nhỏ và đông cứng người lại, anh cùng lúc bị tấn công từ ba phía. Thứ nhất là không gian chật hẹp và sự lạnh lẽo một cách kinh hãi của nó bao trùm lên anh. Trong suốt một phút, anh không thể thở được trong khi cố gắng tìm cách xoay xở để thoát khỏi khoảng không kín mít đó. Anh không thể cử động mà không va vào hết tường, hoặc vào cánh cửa hay gương.
Nhưng tệ hơn cả nỗi sợ không gian kín của anh chính là gương mặt mà anh nhìn thấy trong gương. Anh đã không nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong hàng thế kỷ nay rồi. Và khuôn mặt đang nhìn anh chằm chằm kia trông giống cha anh đến nỗi anh muốn đập tan tấm gương. Anh nhìn thấy cùng một gương mặt nhẵn nhụi và đôi mắt khinh khỉnh ấy.
Thứ duy nhất mà gương mặt kia không có là cái sẹo dài hằn sâu trên má trái của cha anh.
Và lần đầu tiên sau không biết bao nhiêu thế kỷ, Julian nhìn thấy hình ảnh khó chịu của ba bím tóc biểu trưng của ngôi vị thống soái trên vai mình.
Tay run run, anh đưa lên và chạm vào chúng, đây là hành động mà đã rất rất lâu rồi anh không làm; anh nhớ lại cái ngày mà anh đạt được chúng.
Đó là sau trận chiến ở Thebes khi mà thống soái của bên anh ngã xuống, các đội quân của Macedon bắt đầu hoảng loạn và bỏ chạy. Anh đã chộp lấy thanh kiếm của thống soái, tập hợp binh lính lại và chỉ huy họ giành được chiến thắng trước quân La Mã.
Ngay sau trận chiến, chính Nữ hoàng xứ Macedon đã tết tóc cho anh và dùng chính những chuỗi hạt của mình để buộc các bím tóc.
Julian nắm chặt những hạt thủy tinh nhỏ trong tay.
Những bím tóc này thuộc về vị thống soái kiêu hãnh và dũng mãnh một thời của Macedon, người đã chỉ huy đội quân viễn chinh hùng mạnh khiến quân La Mã phải tháo chạy trong nỗi khiếp sợ.
Hình ảnh đó ám ảnh anh.
Anh nhìn xuống chiếc nhẫn đeo ở tay phải. Chiếc nhẫn này anh đã đeo lâu đến nỗi không còn cảm thấy sự tồn tại của nó nữa và cũng từ lâu rồi anh thôi không nhớ đến ý nghĩa của nó nữa.
Nhưng những bím tóc này…
Anh đã không nghĩ về chúng trong một thời gian rất dài.
Bây giờ chạm vào chúng, anh lại nhớ về hình ảnh mình trước kia. Anh nhớ những gương mặt trong gia đình anh. Những người từng lao đi để phục vụ mọi nhu cầu của anh. Những người tôn trọng và sợ hãi anh.
Một thời khi mà anh điều khiển số mệnh của mình, và thế giới lúc đó là trong tay anh quyết định.
Vậy mà bây giờ…
Cổ họng anh nghẹn lại, Julian nhắm mắt lại và tháo những chuỗi hạt ra khỏi đuôi tóc rồi gỡ các bím tóc ra.
Trong khi các ngón tay bắt đầu gỡ bím tóc đầu tiên, anh nhìn xuống những chiếc quần để dưới sàn nhà.
Vì sao Grace lại làm những việc này? Vì sao cô ấy lại phải đối xử với anh như một con người chứ?
Anh đã trở nên quá quen với việc bị đối xử như một đồ vật đến nỗi lòng tốt của cô khiến anh không thể chịu nổi. Sự lạnh lùng, xa cách của những người triệu gọi trước giúp anh có thể chịu đựng được bản án của mình, không nhớ đến việc mình đã từng là ai và đã làm những gì.
Đã mất những gì.
Nó khiến anh chỉ tập trung vào hiện tại thôi và chỉ khoảnh khắc hiện tại với những sự thoải mái chuẩn bị có.
Nhưng con người thì không sống như vậy. Họ có gia đình, bạn bè, tương lai, những giấc mơ.
Và hy vọng.
Những thứ đó anh đã mất cách đây nhiều thế kỷ rồi. Những thứ mà không bao giờ anh có lại được nữa.
“Priapus khốn kiếp”. – Anh thở mạnh khi tức giận tháo nốt bím tóc cuối cùng. “Và cả mình cũng khốn kiếp.”

Grace giả vờ kinh ngạc khi cuối cùng thì Julian cũng bước ra từ phòng thử đồ mặc chiếc quân jean vừa in như may riêng cho anh vậy.
Chiếc áo chật bó sát người mà Selena cho mượn dài vừa đến phần dưới cái eo nhỏ, săn chắc, còn chiếc quần thì ôm lấy bộ mông thon gọn, hở ra một chút cái bụng phẳng lì và mấy sợi lông màu cà phê chạy từ rốn xuống và mất hút dưới cạp quần.
Nuốt vào trong mong muốn được bước lại gần anh, cô phải công nhận rằng anh mặc quần jean rất đẹp. Trông còn đẹp hơn là mặc quần soóc – nếu được mặc thứ đó.
Mấy cô gái bán hàng và những phụ nữ đang chọn đồ cạnh cô ngừng nói chuyện và há hộc mồm.
“Trông có được không?” – Julian hỏi Grace.
“Ồ, đẹp lắm, cưng à.” – Grace buột miệng nói một hơi.
Julian nhìn cô cười ngạc nhiên, nụ cười hầu như không lên tới đôi mắt.
Grace đi vòng quanh anh để tìm cỡ quần.
Ôi, đúng là đẹp, mông đẹp thật!
Quá để ý đến cái mông anh nên cô vô tình cọ mấy ngón tay vào lưng anh khi lấy cái mác quần ra để xem cỡ. Cô có thể cảm thấy người Julian căng lên.
“Em biết không,” – Julian quay đầu lại nhìn cô qua vai nói – “sẽ tốt hơn gấp vạn lần nếu cả hai ta cùng không mặc gì. Trên giường của em.”
Cô có thể nghe những người bán hàng và khách hàng hít một hơi dài.
Mặt cô nóng bừng lên, Grace đứng thẳng dậy và nhìn thẳng vào mặt anh. “Chúng ta thật sự cần phải nói chuyện về những câu nhận xét nào là thích hợp ở nơi công cộng.”
“Nếu em đưa tôi về nhà, em sẽ chẳng phải lo lắng gì nữa.”



[1] Thần Ái tình (ND)

[2] Tên bằng tiếng La Mã của Thần Ái tình (ND)
Người đàn ông vẫn tiếp tục.
Grace lắc đầu, tiếp tục tìm thêm hai chiếc quần, mấy chiếc áo sơ mi, một cái thắt lưng, một cặp kính râm, giày, tất và mấy đôi quần đùi rộng xấu xí. Không người đàn ông nào mặc quần đùi rộng mà hấp dẫn được, cô quyết định. Cô không muốn Julian gây chú ý thêm nữa.
Cô để anh mặc một chiếc áo sơ mi cổ lính thủy, quần jean, đi giày tập chạy rồi mới rời cửa hàng.
“Bây giờ trông anh gần giống người rồi đấy.” – Cô nói châm chọc khi anh bước ra từ phòng thay đồ.
Anh nhìn cô cái nhìn lạnh lẽo, chết chóc. “Chỉ có vẻ bề ngoài thôi.” – Anh nói nhỏ đến mức cô nghe không rõ nữa.
“Anh nói gì cơ?” – Cô hỏi lại.
“Tôi chỉ là con người ở vẻ bề ngoài thôi.” – Anh nói to hơn.
Bắt gặp ánh mắt đau đớn của anh, trái tim cô se lại.
“Julian,” – cô nói giọng trách móc – “anh là con người.”
Anh mím môi lại, ánh mắt anh bây giờ u uẩn và đầy cảnh giác. “Vậy sao? Con người có sống được hai nghìn năm không? Chỉ để mỗi lần được xuất hiện trên trái đất vài tuần?”
Anh nhìn xung quanh, nhìn những người phụ nữ đang cố lén nhìn khắp cơ thể anh và nhìn khắp các giá bày quần áo. Những người phụ nữ được anh liếc nhìn đều dừng hẳn lại.
Anh giơ tay chỉ những ánh mắt xung quanh họ. “Em đã bao giờ thấy họ làm vậy với bất kỳ ai khác chưa?”
Nét mặt anh đanh lại, trông đầy nguy hiểm, ánh mắt anh nhìn xoáy vào cô. “Không đâu, Grace, tôi chưa bao giờ là con người cả.”
Cảm thấy cần phải an ủi anh, cô bước lại và nhẹ nhàng đưa tay lên má anh. “Anh là con người, Julian ạ”.
Sự nghi ngờ trong mắt anh bóp nghẹt trái tim cô.
Không biết phải nói gì hay làm gì để có thể an ủi được anh, cô bỏ lửng câu chuyện và bước lại phía cửa. Cô đi gần tới cửa thì nhận ra là Julian không hề đi theo cô.
Quay đầu lại, Grace dễ dàng nhìn thấy anh. Anh đang đứng ở ở dãy bán đồ lót phụ nữ và đang dừng lại bên giá treo những chiếc váy ngủ màu đen cực kỳ tiết kiệm vải. Grace đỏ bừng mặt. Cô thề là cô có thể đọc được những suy nghĩ phóng đãng trong đầu anh.
Tệ hơn là cô cần phải đến chỗ anh ngay, trước khi có một phụ nữ nào trong số kia tự nguyện mặc thử nó cho anh xem.
Cô nhanh chóng đi lại chỗ anh đứng và hắng giọng: “Đi được chưa anh?”
Anh chậm rãi nhìn cô từ đầu đến chân và cô biết chắc rằng trong đầu anh đang hình dung một cách sinh động cảnh cô mặc thứ mỏng tang này. “Em mặc chiếc váy ngủ này trông sẽ đẹp nín thở đấy.”
Grace nhìn chiếc váy ngủ đầy nghi hoặc. Thứ này mỏng đến nỗi gần như trong suốt. Không như Julian, cô không sở hữu một cơ thể khiến ai cũng phải ngoái nhìn, trừ phi họ đang cực kỳ tuyệt vọng hay vừa mới ở tù mấy chục năm ra. “Tôi không biết liệu có đẹp nín thở không, nhưng chắc chắn tôi sẽ chết cóng.”
“Không phải mặc lâu đâu, em sẽ không lạnh đâu.”
Cô nín thở trước câu nói này của anh, việc này không có gì phải nghi ngờ cả. “Anh thật tệ quá.”
“Nhưng trên giường thì anh không hề tệ đâu.” Anh cúi đầu xuống cô. “Anh thật sự rất…”
“À, hai người đây rồi!”
Nghe tiếng Selena, Grace giật mình nhảy lùi lại.
Julian nói gì đó với Selena bằng một tứ ngôn ngữ kỳ lạ mà Grace không hiểu nổi.
“Nào, nào” – Selena nói giọng trách móc. “Gracie không hiểu tiếng Hy Lạp cổ đâu. Hồi học môn này, cậu ấy ngủ suốt.”
Selena nhìn Grace chặc lưỡi: “Cậu thấy chưa, mình đã nói rồi, sẽ có ngày nó có ích mà.”
“À, ừ”. – Grace vừa cười vừa trả lời – “Cũng giống như hồi tớ đã bảo cậu là rồi sẽ có ngày cậu dùng phép gọi hồn gọi lên một nô lệ tình yêu Hy L…”. Grace chợt ngừng lại khi nhận ra suýt nữa thì cô đã buột miệng nhắc đến từ đó trước mặt Julian rồi.
Cô xấu hổ cắn môi.
“Không sao đâu, Grace.” – Julian lặng lẽ nói.
Mặc dù vậy, cô vẫn cảm thấy điều đó làm anh khó chịu. Chắc chắn là thế rồi.
“Tôi biết mình là cái gì. Em không làm tôi cảm thấy bị xúc phạm vì sự thật đó đâu. Thực ra thì chính từ Hy Lạp còn khiến tôi bị xúc phạm hơn là nô lệ tình yêu. Tôi được huấn luyện ở Sparta và chiến đấu cho người Macedon. Từ trước khi bị lời nguyền, tôi đã luyện thói quen tránh từ Hy Lạp bất cứ khi nào có thể.”
Grace gật đầu trước điều anh vừa nói, hay đúng hơn là những gì mà trước đó anh chưa hề kể. Cô không biết gì về thời thơ ấu của anh cả.
“Thế anh sinh ra ở đâu?” – Cô hỏi.
Hàm anh giật giật, đôi mắt tối sầm lại báo trước chuyện chẳng lành. Cho dù anh sinh ra ở đâu anh cũng không quan tâm. “À, tôi có một nửa dòng máu là người Hy Lạp, nhưng tôi không muốn nhận một nửa gia sản đó.”
Được thôi, vấn đề nhạy cảm đây. Từ giờ trở đi cô sẽ xóa Hy Lạp ra khỏi vốn từ vựng của mình.
“Trở lại chuyện váy ngủ màu đen.” – Selena nói. “Có một cái màu đỏ ở đằng kia, em nghĩ cái đó sẽ hợp với cậu ấy hơn nhiều.”
“Selena!” – Grace gắt.
Selena lờ đi và dẫn Julian tới chỗ treo chiếc váy ngủ màu đỏ. Selena chọn một chiếc váy ngủ kiểu búp bê đỏ rực, thân trước xẻ đôi và chỉ gắn với nhau bằng hai cái nơ ở vai và một cái ở giữa. Ngoài ra còn có một chiếc quần lót màu đỏ không đũng và một chiếc thắt lưng bằng ren nữa là đủ bộ.
“Anh thấy thế nào?” – Selena hỏi khi giơ chiếc váy ngủ trước mặt Julian.
Anh đưa mắt nhìn Grace dò hỏi.
Nếu họ mà mang cái này ra thanh toán, chắc cô sẽ chết vì xấu hổ mất. “Hai người có thôi đi không?” – Grace hỏi. “Tôi sẽ không mặc thứ đó đâu.”
“Nhưng dù sao thì tớ vẫn cứ mua cho cậu.” – Selena quả quyết. “Tớ khá chắc chắn rằng Julian sẽ có thể khiến cậu chui vào nó.”
Julian trợn mắt nhìn cô. “Tôi thích lôi cô ấy ra khỏi nó hơn.”
Grace lấy hai tay che mặt và rên lên.
“Rồi cô ấy sẽ nguôi giận thôi.” – Selena nói một cách bí ẩn.
“Không đâu.” – Tiếng Grace cất lên từ sau bàn tay.
“Có, em sẽ.” – Julian nói khi Selena đi ra thanh toán tiền cho chiếc váy ngủ màu đỏ.
Lời nói của anh thể hiện sự mạnh mẽ và quả quyết. Cô có thể nói rằng người đàn ông này không quen bị người khác từ chối.
“Anh đã bao giờ thất bại chưa?” – Cô hỏi.
Ánh mắt trêu chọc của anh biến mất và cô nhìn thấy tấm mạng che phủ gương mặt anh. Cô biết rằng anh đang cố che giấu điều gì đó trong vẻ mặt đó. Điều gì đó rất đau đớn, điều đó thể hiện qua sự lên gân đột ngột của cơ thể anh.
Anh không nói một lời nào cho đến tận khi Selena quay lại đưa cho anh cái túi. “Bây giờ,” – cô nói – “tôi đang nghĩ đến ánh nến, âm nhạc du dương và…”
“Selena,” – Grace cắt ngang – “tớ sẽ đánh giá cao những gì cậu đang cố làm, nhưng thay vì cứ tập trung vào tớ, chúng ta có thể dành một phút để nói chuyện về Julian được không?”
Selena liếc nhìn anh. “Tất nhiên rồi. Thế anh ấy làm sao?”
“Cậu có biết làm cách nào để đưa anh ấy ra khỏi cuốn sách mãi mãi không?”
“Hoàn toàn không có manh mối nào.” Selena chuyển sự chú ý sang Julian. “Thế anh có biết không?”
“Tôi đã nói với cô ấy rồi, không có cách nào cả.”
Selena gật đầu. “Cô ấy rất ương bướng. Không bao giờ chịu nghe người khác nói, trừ phi đó là những gì cô ấy muốn nghe.”
“Ương bướng hay không,” – Grace khẳng định và nhìn thẳng vào Julian – “thì tôi cũng không thể tưởng tượng nổi vì sao anh lại muốn bị lời nguyền giam giữ trong cuốn sách đó như vậy.”
Anh nhìn đi chỗ khác.
“Grace, để anh ấy yên một lát.”
“Đó chính là điều mình đang cố làm đây.”
“Thôi được” – Selena cuối cùng cũng chịu thua nói: “OK, Julian, anh đã phạm phải tội lỗi kinh khủng nào mà phải chịu bị giam giữ trong cuốn sách đó vậy?”
“Tội xúc phạm thần linh.”
“Ồ,” – Selena nói giọng trầm ngâm – “thế thì không hay rồi, Grace, có thể anh ấy nói đúng đấy. Trước đây họ còn phanh thây những người phạm phải tội đó đấy. Lẽ ra trước đây cậu nên đểy ý đến môn văn hóa cổ đại một chút. Các vị thần Hy Lạp thực sự rất độc ác khi ra tay trừng phạt.”
Grace nheo mắt nhìn cả hai người. “Tớ không tin là không có cách gì để giải thoát anh ấy. Thế chúng ta có thể hủy cuốn sách đó đi hay gọi hồn người nào đó hay làm điều gì đó đươc không?”
“À, thế ra bây giờ cậu lại tin vào mấy trò ma thuật của tớ rồi sao?”
“Cũng không hẳn, nhưng cậu đã gọi được anh ấy đến đây. Cậu có thể nghĩ cách giúp anh ấy được không?”
Selena cắn móng tay suy nghĩ. “Julian, vị thần nào ưu ái anh nhất?”
Anh hít thở một hơi dài như thể những câu hỏi của họ làm anh phát chán. “Thật ra thì không có vị thần nào quá yêu quý tôi cả. Là một người lính, tôi hy sinh phần lớn cho Athen, nhưng tôi lại có nhiều liên hệ trực tiếp với Eros[1] hơn”.
Selena nhìn anh mỉm cười tinh quái. “Vị thần của đam mê và tình yêu, thảo nào.”
“Không phải những lý do như cô nghĩ đâu.” – Anh nói giọng khô khốc.
Selena vờ như không để ý, nói tiếp: “Thế anh đã bao giờ thử cầu xin Eros giúp chưa?”
“Chúng tôi không nói chuyện với nhau.”
Grace trợn mắt trước câu nói châm biếm phạm thượng của anh.
“Sao anh không thử gọi ông ấy lên xem?” – Selena gợi ý.
Grace trừng mắt nhìn cô. “Selena, cậu biết đấy, cậu nên nghiêm túc hơn một chút. Mình biết là lâu nay mình vẫn châm chọc niềm tin của cậu, nhưng đây là chúng ta đang nói đến tính mạng Julian.”
“Mình đang vô cùng nghiêm túc.” – Cô nhấn mạnh. “Cách tốt nhất có thể làm lúc này là Julian gọi ông ta lên và hỏi xem ông ta có thể giúp được không.”
Cái quái quỷ gì thế này? Grace nghĩ thầm. Mới đêm hôm qua, cô còn không bao giờ tin sẽ có ai có thể triệu gọi được Julian. Cũng có thể Selena nói đúng.
“Anh sẽ thử chứ?” – Grace hỏi anh.
Julian thở dài ngao ngán như thể anh đã sẵn sàng rũ khỏi cả hai cô.
Với vẻ mặt vô cùng bực bội, anh ngửa cổ ra sau và khẽ nói lên trần nhà: “Cupid[2], đồ chết tiệt vô dụng, ta yêu cầu ngươi hiện nguyên hình người.”
Grace giơ cả hai tay lên trời. “Ôi Trời, tôi sẽ không thể hiểu tại sao ông ta lại không trả lời câu thần chú của anh.”
Selena cười ngất.
“Thôi được,” – Grace nói – “dù sao tớ cũng không tin vào trò thần chú vớ vẩn này. Bây giờ chúng ta mang cất hết đống đồ này vào xe của tớ, kiếm cái gì ăn trưa và cố gắng nghĩ ra một cái gì đó hiệu quả hơn là câu thần chú. “Cupid, đồ chết tiệt vô dụng” được không?”
“Được”. – Selena nói.
Grace đưa cho Selena cái túi đựng những quần áo mà Selena mang đến lúc sáng. “Trả cậu đồ của Bill này.”
Selena nhìn vào cái túi cau mày. “Thế còn cái áo may-ô màu trắng đâu?”
“Tớ sẽ trả lại sau.”
Selena lại cười như nắc nẻ.
Julian đi theo sau họ, nghe họ nói đùa với nhau trên đường đi khỏi cửa hàng.
May thay, Grace tìm thấy một chỗ đậu xe hiếm hoi ngay bên cạnh phố Brewery.
Julian nhìn hai người phụ nữ cất túi vào xe ô tô. Nếu anh dám công nhận sự thật thì anh thực sự thích việc Grace rất muốn giúp anh.
Trước đây chưa từng có ai quan tâm đến anh như vậy.
Anh đã độc hành suốt cả cuộc đời chỉ với sức mạnh và sự khôn ngoan giúp sức. Ngay cả trước khi bị lời nguyền, anh cũng đã quá mệt mỏi. Mệt mỏi vì cô đơn, mệt mỏi vì không có ai bên cạnh trên trái đất này hay nói rộng hơn là không có ai thèm quan tâm đến anh.
Thật đáng tiếc anh đã không gặp được Grace trước khi bị lời nguyền. Chắc hẳn cô sẽ là bàn tay êm ái xoa dịu sự mệt mỏi của anh. Nhưng hồi đó, những người phụ nữ ở thời đại của anh rất khác.
Grace nhìn anh với cái nhìn bình đẳng, còn phụ nữ thời đại của anh coi anh như một huyền thoại để mà sợ hãi và cung phụng.
Điều gì đã khiến Grace trở nên đặc biệt như vậy? Ở cô có cái gì khiến cô có thể đưa tay ra cho anh trong khi anh bị gia đình của chính mình quay lưng lại?
Anh cũng không rõ nữa. Chỉ biết cô là người đặc biệt. Một trái tim tinh khiết trong một thế giới đầy những con người ích kỷ. Anh không mơ đến việc gặp được bất kỳ ai giống như cô.Cảm thấy khó chịu với chiều hướng suy nghĩ của mình, anh liếc nhìn quanh đám đông dường như không hề để ý đến cái nóng ngột ngạt của thành phố xa lạ này.

Một cuộc tranh cãi của một cặp vợ chồng đứng cách đó mấy bước chân đập vào tai anh, người vợ tỏ vẻ giận dữ trước cái gì đó mà người đàn ông bỏ lại phía sau. Họ đi trên vỉa hè ngay trưóc anh, đi giữa hai người là một cậu bé chừng ba bốn tuổi.

Julian nhìn họ mỉm cười. Anh không nhớ nổi lần cuối cùng anh nhìn thấy hình ảnh một gia đình đoàn tụ là khi nào. Nó chạm đến một phần sâu kín trong anh mà anh gần như không còn nhớ đến sự tồn tại của nó nữa. Trái tim. Và anh tự hỏi không hiểu họ có biết món quà mà họ đang có ở những thành viên còn lại trong gia đình không.

Trong khi hai vợ chồng nọ tiếp tục đôi co thì đứa bé dừng lại, nó để ý nhìn cái gì đó bên kia đường.

Julian nín thở khi bản năng mách bảo anh chú bé này chuẩn bị làm gì.

Grace cất đồ vào cốp xe.

Qua khoé mắt cô nhìn thấy một cái bóng màu xanh lao ra đường. Phải mất một giây cô mới nhận ra đó là Julian đang lao ra khỏi bãi đậu xe. Cô nhíu mày trước hành động của anh, cho đến khi cô nhìn thấy cậu bé đang bước từ vỉa hè xuống lòng đường.

“Ôi, Chúa ơi!” – Grace há hộc miệng khi nghe tiếng ô tô phanh gấp.

“Steven!” - Tiếng một người phụ nữ hét lên.

Hành động như trên phim, Julian nhảy qua bức tường thấp ở chỗ đậu xe, túm lấy đứa bé đang đứng trên đường. Ôm chặt đứa bé vào ngực, anh nhảy lên cái chắn bùn của chiếc xe đang phanh gấp, rồi xoay người lên lộn một vòng và văng ra khỏi chiếc xe.

Họ tiếp đất an toàn ở làn đường bên cạnh chỉ trong tích tắc ngay trước khi chiếc xe thứ hai đi ngay sau cái xe thứ nhất và lao thẳng về phía họ.

Grace khiếp sợ khi nhìn thấy Julian đâm sầm vào mũi chiếc xe Chevy cũ. Anh bị hất tung lên đập vào kính chắn gió và sau đó bị văng lên đường, anh lăn thêm mấy vòng nữa rồi mới dừng hẳn lại.

Anh nằm nghiêng, bất động.

Những đám đông tán loạn khắp nơi, mọi người la hét và xúm lại vào chỗ xảy ra tai nạn.

Kinh hãi, Grace vừa rẽ đám đông đi lại chỗ Julian vừa run lên bần bật. “Cầu mong đừng có làm sao, xin đừng có vấn đề gì!” – Cô thì thầm nói đi nói lại cầu nguyện để cả hai người được sống sót sau vụ va chạm.

Sau khi chen được qua đám đông vây quanh anh, cô mới nhận ra rằng anh vẫn đang giữ chặt đứa bé. Đứa bé vẫn được che chở cẩn thận trong vòng tay anh.

Không tin nổi mắt mình, Grace dừng lại, tim cô đập thình thịch.

Liệu họ còn sống không?

“Đời tôi chưa bao giờ được chứng kiến cái gì như thế này.” - Một người đàn ông đứng sau cô nói. Khắp nơi mọi người đồng thanh hưởng ứng.

Grace từ từ, run rẩy tiến lại chỗ Julian khi bắt đầu cử động.
“Cháu không sao chứ?” – Cô nghe thấy anh hỏi đứa bé.
Đứa bé trả lời anh bằng cách khóc thét lên.

Không để ý đến âm thanh chói tai đó, Julian cẩn thận đứng lên, tay vẫn ôm đứa trẻ.

Thở phào thấy cả hai vẫn còn sống, Grace không thể tin vào mắt mình. Làm sao mà anh vẫn có thể cử động được như vậy?

Làm sao mà anh có thể giữ đứa bé sau từng ấy cú va đập?
Anh mất đà lùi lại một bước, sau đó nhanh chóng lấy lại thăng bằng và vẫn ôm chặt đứa bé.

Grace đưa tay đỡ lưng anh giúp anh đứng vững hơn. “Anh không đứng nổi đâu.” – Cô nói với Julian khi nhìn thấy máu chảy ướt cả cánh tay trái của anh.

Dường như Julian không nghe thấy cô nói gì.

Mắt anh tối sầm lại và trông rất lạ. “Suỵt, cậu bé bé bỏng!” – Anh nói, một tay bế đứa bé một tay vuốt má nó.

Anh chao tay nhẹ nhàng vỗ về cậu bé, một hình ảnh mà chỉ có một người từng làm cha mẹ mới có thể có được. Với ánh mắt thất thần, Julian tì má vào đầu cậu bé. “Ta bắt được cháu rồi,” – anh thì thầm – “bây giờ thì cháu được an toàn rồi.”

Hành động của anh làm cô giật mình. Đây rõ ràng là một người đàn ông trước đây đã từng dỗ dành trẻ con.
Nhưng một người lính Hy Lạp thì có lúc nào để chơi với trẻ con…?

Trừ phi anh ấy là một người cha.

Đầu óc Grace rối bời trước hình ảnh Julian thận trọng trao cậu bé đang khóc cho người mẹ trong cơn khiếp đảm còn đang khóc to hơn cả đứa bé.

Chúa ơi, có lẽ nào Julian lại là một người cha? Nếu vậy, thì các con anh ấy đâu?

Có chuyện gì đã xảy ra với chúng?

“Steven!” - Người mẹ nước mắt giàn giụa ôm con vào lòng.
“Mẹ đã nói với con bao nhiêu lần là con phải đi cạnh mẹ cơ mà!”

“Anh có sao không?” - Người cha và người lái xe hỏi Julian.
Julian nhăn nhó sờ dọc cánh tay trái tỏ vẻ kiểm tra. “Tôi không sao”. Anh nói, nhưng Grace để ý thấy anh vẫn đang rất gượng nhẹ với cái chân phải vừa bị chiếc xe tông vào.

“Anh cần phải đến bệnh viện ngay”. – Cô nói khi Selena bước tới.

“Tôi không sao, thật mà.” – Julian gượng cười, sau đó anh hạ giọng chỉ đủ để cô nghe thấy – “Nhưng dù sao tôi cũng phải công nhận là xe ngựa đâm đỡ đau hơn ô tô đâm nhiều.”

Grace kinh ngạc trước câu nói đùa không đúng chỗ này của anh. “Anh còn đùa được sao? Tôi cứ tưởng anh chết rồi.”
Anh nhún vai.

Trong khi người đàn ông không ngừng rối rít cảm ơn anh vì đã cứu sống con trai anh ta, Grace nhìn thấy máu trên cánh tay Julian ở phần ngay trên cùi trỏ. Nhưng chỗ chảy máu đó bốc hơi khỏi da anh như trong phim khoa học viễn tưởng vậy.

Bất ngờ, Julian đứng thẳng trên cái chân bị thương và cái cau mày đau đớn lúc nãy đã biến mất.

Cô và Selena trợn mắt nhìn nhau, Selena cũng nhận thấy điều này. Cái đó là cái quái quỷ gì vậy?

Julian có phải là người không vậy?

“Tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào.” – cha cậu bé vẫn tiếp tục – “Tôi cứ tưởng anh chết rồi.”

“Tôi rất mừng vì đã nhìn thấy cậu bé.” – Julian nói khẽ. Anh đưa tay định xoa đầu cậu bé.

Khi ngón tay chuẩn bị chạm vào những lọn tóc màu hạt dẻ thì bỗng dưng anh dừng lại. Grace theo dõi cuộc đấu tranh tình cảm hiện ra trên gương mặt Julian trước khi anh lấy lại được vẻ khắc kỷ và thả rơi cánh tay xuống.

Anh tiến thẳng ra chỗ để xe, không nói một lời.

“Julian?” – Cô vừa gọi vừa chạy đuổi theo anh. “Anh thật sự không sao chứ?”

“Đừng lo cho tôi, Grace. Tôi không gãy chân gãy tay gì đâu, mà tôi cũng rất hiếm khi bị chảy máu.” Lần này thì sự chua chát trong giọng nói của anh không thể giấu vào đâu được. “Đó là một món quà của lời nguyền. Số phận không cho tôi được chết để thoát khỏi lời nguyền.”

Cô chùn bước trước sự tức giận hiện ra trong mắt anh.
Nhưng việc anh thoát chết không phải là câu hỏi duy nhất mà cô muốn được giải đáp. Cô muốn hỏi anh về đứa trẻ, về cách mà anh nhìn đứa trẻ như thể anh đang nhớ lại một cơn ác mộng vậy. Nhưng cô không thể cất lên lời.

“Mọi người, anh ấy xứng đáng được thưởng một cái bánh dành cho người anh hùng.” – Selena nói khi cô bắt kịp họ. “Lên trên gác vào cửa hàng kẹo hạnh nhân đi.”

“Selena, mình thấy…”

“Bánh kẹo hạnh nhân là gì?” – Julian hỏi.

“Đó là một thứ đồ ăn của thần thánh có xuất xứ từ vùng Cajun[1].” – Selena giải thích – “Thứ đó ăn vào đến đâu biết đến đấy.”

Mặc kệ sự phản đối gay gắt của Grace, Selena vẫn tiếp tục lôi họ vào trong, đến cầu thang máy.

Selena bước lên bậc thang đầu tiên bỗng ngoái lại nhìn Julian đang đi giữa hai người. “Làm sao anh có thể làm được việc đó khi mà anh bị ngã lộn nhào qua chiếc ô tô? Kinh khủng quá!”

Julian nhún vai.

“Thôi nào, đừng có khiêm tốn thế. Trông anh lúc đó như Keanu Reeves trong phim Ma trận ấy. Gracie, cậu có nhìn thấy động tác của anh ấy lúc đó không?”

“Tớ có nhìn thấy.” – Cô nhẹ nhàng nói, để ý thấy sự ca ngợi của Selena đang làm Julian cảm thấy thật khổ sở.

Cô cũng để ý thấy cách những người phụ nữ xung quanh trố mắt nhìn.

Julian nói đúng. Điều này thật không bình thường. Vậy thì liệu có được bao nhiêu người đàn ông như anh xuất hiện bằng xương bằng thịt? Một người đàn ông toát ra sự hấp dẫn xác thịt đến nhường ấy?

Người đàn ông này quả là một lọ hoóc môn di động hấp dẫn giống cái.


[1] Miền Nam Canada (ND)
Và bây giờ lại là một anh hùng nữa.

Nhưng trên hết, anh là một bí ẩn lớn đối với cô. Ở anh có quá nhiều chuyện mà cô muốn biết chết đi được. Trong vòng một tháng tiếp theo, cô sẽ tìm mọi cách để tìm hiểu những chuyện này.

Khi họ lên đến cửa hàng bán kẹo hạnh nhân ở tầng trên cùng, Grace mua hai cây kẹo hạnh nhân hồ đào và một li Coca.

Không đắn đo, cô đưa một thanh kẹo cho Julian. Nhưng thay vì cầm lấy thanh kẹo từ tay cô, anh lại cúi xuống cắn một miếng kẹo trên tay cô.

Anh thưởng thức vị ngọt của kẹo theo cái cách khiến cô nóng hết nguời, trong khi đôi mắt xanh kia vẫn chăm chú nhìn cô như thể anh đang ước giá mà cô là cây kẹo.

“Em nói đúng.” - Giọng anh trầm ấm khiến cô rùng mình. “Ngon thật đấy”.

“Ồ,” – cô gái đứng sau quầy hàng trầm trồ - “giọng anh lạ quá. Chắc anh là người vùng khác.”

“Không đâu.” – Julian trả lời.

“Thế anh từ đâu tới?”

“Macedon”.

“Có phải thuộc bang California không?” – Cô gái hỏi lại. “Trông anh giống mấy tay lướt sóng suốt ngày ở bãi biển.”

Anh nhíu mày. “California?”

“Anh ấy là người Hy Lạp.” – Selena giải thích cho cô gái kia.

“À, ra thế!” – Cô gái nói.

Julian nhướn mày nhìn cô. “Macedon không phải…”

“Ngốc ạ,” – Selena nói mồm đầy kẹo hạnh nhân – “ở đây anh không thể tìm ra người nào phân biệt được sự khác nhau đó đâu.”

Trước khi Grace kịp đáp lại câu nói bốp chát vừa rồi của Selena thì Julian đã đặt tay vào eo cô và nhấc bổng cô lên áp chặt vào khuôn ngực vạm vỡ của anh.

Anh cúi xuống gặm môi dưới của cô, rồi nhẹ nhàng đưa lưỡi liếm môi cô.

Đầu óc cô choáng váng vì cái ôm hôn nhẹ nhàng.

Anh đặt một nụ hôn nhanh chóng lên môi cô trước khi đặt cô xuống và lùi lại.

“Môi em dính kẹo.” – Anh giải thích với một nụ cười tinh quái làm lộ rõ hai lúm đồng tiền.

Grace chớp mắt trong lòng đầy kinh ngạc không hiểu vì sao mỗi khi anh chạm vào cô, cô lại cảm thấy nóng, lạnh đến vậy. “Anh chỉ việc nói cho tôi biết điều đó thôi.”

“Đúng vậy, nhưng cách của tôi thú vị hơn nhiều.”

Cô không thể chối cãi được điều đó.

Cô nhanh chóng bước tránh xa anh và lờ đi nụ cười đầy vẻ thông hiểu của Selena.

“Tại sao em lại sợ tôi đến vậy?” – Julian bất ngờ bước đến cạnh cô hỏi.

“Tôi không sợ anh.”

“Không ư? Thế thì điều gì khiến em sợ hãi như vậy? Mỗi lần tôi đến gần, em cứ co rúm lại.”

“Tôi không co rúm.” – Grace khẳng định. Chết tiêt, có tiếng vang dội lại không?

Anh tiến đến vòng tay ôm cô. Grace nhanh chóng bước tránh sang một bên.

“Đấy, em đang co rúm lại đấy.” – Anh nói với cô khi họ quay lại chỗ cầu thang.

Mặc dù cô bước xuống trước, anh vẫn vòng tay ôm eo cô, rồi cúi đầu xuống sát đầu cô. Trông anh như trùm lên cô, bao bọc cô, khiến cô cảm thấy choáng váng và ấm áp lạ lùng.
Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay rám nắng mạnh mẽ của anh đang bám vào phía eo đằng sau lưng cô. Những mạch máu nổi hẳn lên càng làm tăng sức mạnh và vẻ đẹp của bàn tay. Cũng như những phần còn lại của con người anh, bàn tay và cánh tay anh cũng rất đẹp.

“Em chưa bao giờ đạt cực khoái đúng không?” – Anh thì thầm vào tai cô.

Grace mắc nghẹn miếng kẹo hạnh nhân. “Đây không phải là chỗ để nói về chuyện đó.”

“Đúng thế phải không?” – anh hỏi. “Đó chính là lý do tại sao…”

“Không phải vậy.” – cô ngắt lời anh. “Thực tế là tôi đã từng có rồi.”

Được, nói vậy là nói dối, nhưng anh không cần phải biết sự thật.

“Với một người đàn ông à?”

“Julian!” – cô cướp lời – “Điều gì khiến anh và Selena cứ muốn đem chuyện riêng tư của tôi ra mà nói nơi công cộng thế?”

Anh cúi đầu thấp chút nữa sát với cổ cô đến nỗi cô có thể cảm thấy hơi thở anh đang phả vào da mình, có thể ngửi thấy mùi thơm trong lành, ấm áp toát ra từ người anh. “Em biết không, Grace. Tôi có thể khiến em sung sướng và hạnh phúc ở mức em không thể tưởng tượng nổi.”

Cô rùng mình. Cô tin điều anh nói.

Quá dễ để anh có thể cho phép anh chứng minh điều mình nói.

Nhưng cô không thể. Làm vậy là không tốt và cho dù anh có nói gì đi nữa thì điều đó cũng sẽ làm cô phiền lòng. Và sâu trong tâm khảm, cô ngờ rằng điều đó cũng khiến anh chẳng vui thích gì.

Cô khẽ vươn thẳng người lên và bắt gặp anh mắt anh. “Có bao giờ anh nghĩ rằng tôi không muốn điều đó không?”
Câu nói của cô có vẻ khiến anh bị sốc. “Sao có thể có chuyện đó được?”

“Tôi đã nói với anh rồi. Sau này, nếu tôi có quan hệ tình cảm với một người đàn ông, tôi không chỉ muốn thể xác của anh ta. Cái tôi muốn là trái tim anh ta cơ.”

Julian nhìn môi cô với con mắt đói khát. “Tôi có thể đảm bảo với em rằng em sẽ có được nó.”

“Không, tôi không nghĩ vậy.”

Bỏ tay khỏi người cô như vừa lãnh từ cô một cái tát, anh đứng thẳng người lên.

Grace biết rằng mình vừa chạm phải một dây thần kinh khác của anh. Vẫn muốn khám phá thêm về anh, cô quay lại ngước nhìn anh. “Tại sao việc tôi đầu hàng anh lại quan trọng với anh như vậy? Chẳng lẽ nếu tôi không thoả hiệp thì sẽ có chuyện gì đó xảy ra với anh sao?”

Anh cười cay đắng. “Em nói như thể vẫn còn có chuyện gì đó tồi tệ hơn nữa có thể xảy ra.”

“Vậy thì tại sao anh không thể vui vẻ tận hưởng thời gian anh ở đây với tôi mà không cần…” – cô hạ thấp giọng – “làm tình?”

Mắt anh toé lửa. “Tận hưởng cái gì? Tận hưởng việc biết mọi người để rồi khuôn mặt mọi người sẽ ám ảnh tôi vĩnh viễn sao? Em nghĩ tôi có thể vui vẻ được không khi nhìn mọi vật xung quanh và biết chắc rằng chỉ vài ngày nữa thôi, tôi sẽ lại bị lôi vào cái hố đen trống rỗng nơi đó tôi chỉ có thể nghe mà không thấy gì cả, không thể cảm nhận, ăn hay ngửi, ở nơi đó dạ dày tôi lúc nào cũng quằn quại vì đói còn cổ họng tôi thì cháy khô bởi một cơn khát không bao giờ nguôi? Em là thứ duy nhất mà tôi được phép hưởng thụ. Vậy mà em lại chối không cho tôi đặc ân đó.”

Nước mắt cô chỉ chực trào ra trước những lời của anh. Cô không muốn làm anh tổn thương. Thực sự cô không muốn.
Nhưng chuyện này nghe rất giống thủ đoạn đánh vào lòng thương cảm mà Paul đã dùng để đưa cô lên giường và những việc Paul làm đã xé nát trái tim cô.

Sau khi cha mẹ cô mất, Paul tuyên bô sẽ quan tâm chăm sóc cho cô. Anh ta đã đến an ủi cô và ôm cô vào lòng. Sau đó, cô đã tin tưởng trao thân cho anh ta, nhưng rồi anh ta đã xúc phạm cô một cách tàn tệ và độc ác, đến nỗi bây giờ những vết thương đó vẫn còn khắc sâu trong tâm hồn cô.
“Tôi rất xin lỗi, Julian. Thực sự tôi rất xin lỗi anh. Nhưng tôi không thể làm chuyện đó được.” Cô rời khỏi thang cuốn và đi ngược lại qua các gian hàng.

“Vì sao?” – Julian hỏi khi anh và Selena đuổi kịp cô.

Cô phải giải thích thế nào để anh hiểu đây? Đêm đó Paul đã làm cô bị tổn thương nghiêm trọng. Anh ta đã không thèm đếm xỉa gì đến cảm giác của cô. Cô đã van xin anh ta dừng lại, nhưng anh ta vẫn cố tình.

“Nghe này, lần đầu tiên thì sẽ bị đau.” – Paul nói. “Lạy Chúa, em đừng có khóc nữa. Chỉ cần một phút nữa anh sẽ xong thôi và em có thể đi.”

Đến lúc anh ta xong, cô cảm thấy nhục nhã và đau đớn đến nỗi khóc mất mấy ngày.

“Grace?” - Giọng Julian vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. “Có chuyện gì vậy?”.

Cô gắng hết sức để kìm nước mắt lại. Cô sẽ không khóc. Không thể khóc ở nơi công cộng thế này. Cô không muốn bị thương hại.

“Không có gì đâu.” – Cô trả lời.

Cảm thấy cần không khí trong lành để thở, mặc dù bên ngoài không khí có thể còn nóng nực và oi bức hơn cả hơi nước, cô đi thẳng ra cánh cửa ngách của cửa hàng Brewery về phía con đường nhỏ dành để đi dạo mát.
Julian và Selena đi theo sau.

“Grace, vì sao em khóc?” – Julian hỏi.

“Đó là vì Paul.” – Cô nghe thấy Selena thì thầm với Julian.

Grace liếc nhìn Selena trong khi cố gắng kiềm chế bản thân. Hít một hơi thở nặng nhọc, cô quay lại nói với Julian. “Tôi ước gì mình có thể dễ dàng buông mình lên giường với anh, nhưng tôi không thể. Tôi không muốn bị sử dụng như vậy và tôi cũng không muốn sử dụng anh theo cách đó! Anh có hiểu điều tôi nói không?”

Hàm anh cứng lại, anh đưa mắt nhìn đi chỗ khác.

Grace nhìn theo hướng của anh thì thấy một nhóm sáu người đua mô tô trông bộ dạng hầm hố đang đi thẳng về phía họ. Những bộ quần áo da họ đang mặc chắc hẳn phải rất khó chịu trong thời tiết nóng nực này, nhưng dường như họ không để ý đến điều đó, vì họ đang trêu chọc nhau và cười đùa rất vui vẻ.

Đúng lúc đó, Grace nhìn thấy người phụ nữ đi cùng họ. Người phụ nữ có dáng đi khoan thai, quyến rũ có thể sánh đôi với dáng đi ung dung, đẹp mắt của Julian. Người phụ nữ đó cũng sở hữu một vẻ đẹp hiếm có có thể đánh bại bất cứ diễn viên hay người mẫu nào.

Người phụ nữ cao, tóc vàng, trên người mặc một chiếc áo da mỏng buộc dây để hở lưng, cổ và một chiếc quần soóc ngắn bó sát thân hình khiến Grace sẵn sàng chết để đánh đổi.

Và người phụ nữ đó bỗng đi chậm lại, tụt lại phía sau những người đàn ông và kéo cặp kính râm trễ xuống mũi nhìn Julian chằm chằm.

Lòng Grace thắt lại.

Ôi, Chúa nhân từ, chuyện này không hay rồi. Không một ai trong số những tay đua mô tô thô ráp và rắn như đinh kia có vẻ thuộc loại sẽ khoan dung cho bạn gái mình nhìn bất kỳ một người đàn ông nào khác. Và cô thì không hề muốn thấy vụ đánh nhau nào ở đường đi dạo này.

Grace nắm tay Julian kéo anh sang hướng khác.

Nhưng anh không chịu đi.

“Đi nào, Julian.” – Cô nói giọng gấp gáp. “Chúng ta phải quay lại vào trong kia.”

Anh vẫn không nhúc nhích.

Anh nhìn chòng chọc vào đám người đua xe mô tô như thể muốn ăn tươi nuốt sống họ. Rồi, trong chớp mắt, anh vùng khỏi bàn tay cô và lao về phía trước. Anh túm lấy cổ áo sơ mi của một người trong đám đua mô tô.

Grace lặng người đi nhìn Julian đấm mạnh vào hàm người đàn ông kia.